Questo uomo delle caverne se la cava con un piccolo aiuto dai suoi amici. Paul Harris/Getty Images Gli animali potrebbero non essere in grado di formare parole, ma possono certamente comunicare. Gli uccelli usano canti e richiami, e altri animali usano una combinazione di suoni e movimenti per comunicare. I primati hanno un avanzato sistema di comunicazione che include vocalizzazione, gesti delle mani e linguaggio del corpo. Ma anche i primati si fermano prima di ciò che l'uomo è stato in grado di ottenere:il linguaggio parlato. La nostra capacità di trasformare in parole un numero illimitato di pensieri è una delle cose che ci separa dai nostri cugini meno evoluti. Mentre sappiamo che la lingua è apparsa per la prima volta tra l'Homo sapiens da qualche parte tra il 30, 000 e 100, 000 anni fa, il segreto dell'evoluzione del linguaggio è ancora sconosciuto, e le teorie tradizionali rientrano in due campi nettamente diversi.
Una teoria ampiamente diffusa è che il linguaggio sia nato come adattamento evolutivo, ovvero quando una popolazione subisce un cambiamento di processo nel tempo per sopravvivere meglio. È qui che entra in gioco l'idea della selezione naturale, che è l'idea che i tratti fisici specifici di una popolazione rendono quella popolazione più probabile che sopravviva al suo ambiente - pensa alla tartaruga e al suo guscio. L'idea qui è che il linguaggio è stato creato per aiutare gli umani a sopravvivere. Come mai? Uno, gli umani avevano bisogno di comunicare tra loro per cacciare, coltivare e difendersi con successo dal duro ambiente circostante. Essere in grado di comunicare usando il linguaggio ha dato alla specie umana un netto vantaggio in termini di sopravvivenza. E due, la lingua era necessaria per l'interazione sociale, secondo coloro che aderiscono alla teoria dell'adattamento.
Nel loro articolo "Linguaggio naturale e selezione naturale, I ricercatori Steven Pinker e Paul Bloom teorizzano che una serie di chiamate o gesti si sia evoluta nel tempo in combinazioni, dandoci una comunicazione complessa, o lingua. Man mano che le cose si complicavano intorno a loro, gli esseri umani avevano bisogno di un sistema più complesso per trasmettere informazioni l'uno all'altro. Pensala in questo modo:l'uomo primitivo vede un gruppo di cervi che vuole cacciare. Grugnisce un suono al suo compagno di caccia che significa "i cervi sono nelle vicinanze". Un giorno, arriva una tempesta e il cacciatore nota che il tuono spaventa il cervo. Di conseguenza, il cacciatore ha fame finché non passa la tempesta. Col tempo, lo stesso cacciatore impara anche a riconoscere i segnali di avvertimento per il maltempo:cielo scuro e aumento del vento. I primi uomini si rendono conto che quando il cielo si oscura e il vento si alza, deve dire al suo compagno di caccia di accelerare l'inseguimento del cervo. Perciò, esce con una serie di grugniti che fanno riferimento sia al cervo che al maltempo. Quella serie di grugniti fu l'inizio di un adattamento evolutivo che alla fine divenne linguaggio. Man mano che gli umani imparavano di più su come sopravvivere al meglio, hanno sviluppato la necessità di comunicare questi metodi di sopravvivenza alla loro popolazione. E questa è la teoria dell'adattamento in poche parole.
L'altra teoria in competizione, poste dal linguista Noam Chomsky e dal biologo evoluzionista Stephen Jay Gould, è che il linguaggio si è evoluto come risultato di altri processi evolutivi, essenzialmente rendendolo un sottoprodotto dell'evoluzione e non un adattamento specifico. L'idea che la lingua fosse un pennacchio, un termine coniato da Gould, volò di fronte alla selezione naturale. Infatti, Gould e Chomsky pongono la teoria che molti comportamenti umani sono pennacchi. Questi vari pennacchi sono nati a causa di un processo che Darwin chiamò "pre-adattamento, " che ora è noto come exaptation. Questa è l'idea che una specie utilizzi un adattamento per uno scopo diverso da quello per cui era inizialmente destinata. Un esempio è la teoria che le piume degli uccelli fossero un adattamento per mantenere caldo l'uccello, e solo in seguito furono utilizzati per il volo. Chomsky e Gould ipotizzano che il linguaggio possa essersi evoluto semplicemente perché la struttura fisica del cervello si è evoluta, o perché le strutture cognitive utilizzate per cose come la creazione di strumenti o l'apprendimento delle regole erano utili anche per la comunicazione complessa. Questo è in linea con la teoria che quando il nostro cervello diventa più grande, le nostre funzioni cognitive sono aumentate.
Certo, i ricercatori non sono nemmeno d'accordo su ciò che costituisce il linguaggio tra i primi uomini. Alcuni considerano il proto-linguaggio dell'Homo halibis la prima vera lingua. Altri dicono che può essere attribuito all'Homo erectus, mentre la maggior parte crede che ciò che intendiamo come linguaggio moderno provenga dall'Homo sapiens. Sappiamo che l'Homo habilis è responsabile di portare gli strumenti sulla scena, circa 2,3 milioni di anni fa. Ciò ha portato alcuni a credere che la funzione cognitiva dell'Homo halibis fosse molto più avanzata del suo predecessore, Australopiteco. Secondo la ricerca, il temporale, i lobi parietali e occipitali del cervello furono collegati fisicamente per la prima volta con l'Homo halibis. Quell'area del cervello ora è conosciuta come l'area di Wernicke, e ha molto a che fare con la produzione linguistica. Questo supporta la teoria di Chomsky e Gold secondo cui il nostro cervello si è adattato fisicamente per essere in grado di creare strumenti, e il linguaggio poi è sorto a causa di questo adattamento.
Per quelli di voi che pensano che entrambi i campi presentino argomenti piuttosto buoni, ci sono buone notizie:non si escludono a vicenda. Sebbene la scienza ora ci mostri che è probabile che esistessero già strutture neurali che consentissero al linguaggio di evolversi, il che significa che è stato probabilmente esaurito, che non spiega necessariamente il linguaggio per intero, con tutte le sue complessità. Mettere insieme le parole in frasi e la nozione di grammatica nella lingua può avere molto a che fare con la selezione naturale. Quindi forse la lingua è stata originariamente estratta, ma è stato affinato attraverso la selezione darwiniana. Sicuramente un Homo sapien con capacità comunicative più avanzate avrebbe una sorta di vantaggio evolutivo rispetto al suo cugino grugnito di una sola parola. Ma quell'Homo sapien più raffinato non avrebbe nemmeno l'opportunità di pronunciare la sua prima frase se il suo cervello non si fosse evoluto per permettergli di creare un martello primitivo.
Pubblicato originariamente:25 agosto 2010
