L'archeologo francese Thierry Tillet ha trascorso quasi 50 anni esplorando il Sahara
Salendo in sella, si aggiusta il foulard proteggendosi la testa dal sole e, con un colpetto sul dorso del cammello, la carovana parte.
Thierry Tillet è di nuovo in viaggio per esplorare il vasto deserto del Sahara, alla testa di un convoglio di nove cammelli con altri tre cavalieri.
A 68, il francese è uno degli ultimi esploratori europei dalla fine del XIX secolo a dedicare gran parte della sua vita, 47 anni, alla traversata del Sahara.
Questa spedizione, iniziata prima dell'epidemia di coronavirus, inizia e finisce in due gioielli del deserto nella Mauritania centrale.
Da Tichitt, il convoglio è diretto a est verso Oualata, 300 chilometri (185 miglia) di distanza, viaggiando in fila indiana su una sabbia, paesaggio roccioso.
Per la prima volta, Tillet o Ghabidine, come lo ha ribattezzato un amico tuareg, sta portando con sé i giornalisti "affinché questa conoscenza raggiunga il grande pubblico".
Appollaiato sul dorso del suo cammello ondeggiante, Tillet indossa un vecchio, T-shirt bucata e sandali consumati.
Con il suo arruffato, capelli bianchi e mento ispido, è facile dimenticare che è un'autorità nel suo campo.
Per molti anni è stato membro del laboratorio di antropologia del Centro nazionale francese per la ricerca scientifica (CNRS).
Fu anche professore di archeologia preistorica all'Università di Grenoble e insegnò in Ciad, Niger e Mali.
Le informazioni sul campo dalla gente del posto sono fondamentali per i preparativi di Tillet prima di partire per una spedizione
Per tutto, sarebbe andato avanti e indietro nel Sahara.
Ha documentato civiltà neolitiche, ha supervisionato l'inventario dei siti archeologici del Mali e ha scoperto uno scheletro di dinosauro nel deserto di Tenere in Niger.
"Qualche volta, piccoli frammenti di strumenti scoperti contengono più informazioni di un dinosauro, anche se è meno spettacolare, " dice Tillet.
In tutta la sua diversità
Esplorare la storia della più grande distesa di terra arida del mondo è un'impresa estremamente diversificata.
Può spaziare dai centri religiosi dimenticati delle confraternite sufi nel nord del Mali, agli altopiani di arenaria nel Ciad nord-orientale e agli insediamenti preistorici del Sahara in Niger.
Ma scambiare il suo cammello per il comfort di un veicolo con aria condizionata poiché il suo mezzo di trasporto non è un'opzione per Tillet.
"Stai andando alla velocità del cammello, e questo mi permette di osservare e individuare una serie di cose sul terreno, " lui dice.
"In una macchina non sarei in grado di farlo, si muove troppo velocemente".
Ogni viaggio porta qualcosa di nuovo, che si tratti di pubblicazioni in lavori scientifici, "poche pietre riportate per la ricerca" o foto di oggetti del Neolitico, l'ultimo periodo dell'età della pietra.
Viaggiare al passo di un cammello offre maggiori possibilità di individuare manufatti nella sabbia, Tillet dice
Attualmente è un deposito di carovane dell'XI secolo sperduto tra le dune mauritane, la signora Ijafen, che chiede di essere trovato.
"Era Teodoro (Monodo, il compianto esploratore francese) che lo scoprì nel 1956, " dice Tillet.
"Mi ha chiesto di tornare lì."
Da tre anni ormai, ha cercato e, in questa spedizione, vuole chiedere in giro tra pastori nomadi.
I venti rivelatori
Tillet non si considera un avventuriero o un temerario.
"L'esplorazione porta con sé una fantasia. Non sto cercando di scoprire l'ignoto, ma per scoprire ciò che esiste!" dice.
"Questa è vera esplorazione scientifica."
In questa parte del Sahara, i manufatti preistorici sono ovunque, costantemente rivelata da un vento onnipresente, ma indistinguibile dall'occhio inesperto.
"In un clima continentale, spesso è necessario scavare... Ecco, è tutto in superficie."
Per tre anni, Tillet è alla ricerca di segni di un deposito di carovane dell'XI secolo, la signora Ijafen, perso tra le dune mauritane
Senza attenzione, tira le redini per fermarsi, nell'individuare qualcosa di interessante.
Se non sa cos'è, prende appunti e, nel suo unico ricorso alla tecnologia del 21° secolo, le coordinate satellitari utilizzando un GPS.
Un tempo dimora nella regione del Perigord, nel sud-ovest della Francia, li trasferirà su una mappa, completando instancabilmente quella che lui chiama la sua "ragnatela".
Le centinaia di punti GPS non sono solo una documentazione scientifica, ma suggeriscono il percorso della sua prossima spedizione.
Alla ricerca di un toro
Tillet, figlio di panettieri parigini, ha detto che il suo amore per l'Africa e l'archeologia è iniziato dopo aver ascoltato storie da bambino.
Ma è stato il suo primo professore universitario che ha acceso il desiderio di andare a vederlo di persona, incoraggiandolo a concentrarsi sul Sahara.
Durante il suo primo viaggio, in Algeria, ha piovuto molto.
"Per chi vuole studiare il Sahara, è stato un brutto inizio!" dice, ridendo.
La moglie di Tillet occasionalmente lo accompagnava nelle sue esplorazioni.
Se trova qualcosa di interessante e non sa cosa sia, prende appunti e coordinate satellitari GPS che poi trasferisce su una mappa una volta tornato in Francia
Ma questa volta, i suoi compagni sono Ahmadou, Sheih e Ahmed, che conosce da molti anni.
Sembra, gesti e frasi comuni in lingue materne miste compensano eventuali barriere linguistiche.
Le giornate sono scandite dagli stessi rituali:partenza all'alba, si ferma a bere il tè verde e trova un posto dove preparare la cena prima di dormire sotto le stelle mentre pascolano i cammelli.
Dopo due giorni, la carovana si ferma ad Akreijit, un sito archeologico scoperto nel 1934 da Monod e in parte restaurato da una squadra francese alla fine del secolo scorso.
Le fondamenta dei vecchi edifici sono di nuovo visibili.
I turisti europei sbarcano dai loro 4x4 in una nuvola di polvere e visitano vivacemente la città vecchia, proprio l'anno scorso rimosso dalle "zone rosse" dove il ministero degli Esteri francese sconsiglia i viaggi.
Tillet cerca un disegno di un toro su una roccia, localizzato durante una precedente visita.
"È lungo due metri (6,5 piedi), " dice. "Il mio punto GPS mi dice che è a 22 metri."
Lui scansiona e cerca, passando ripetutamente tra le rovine, ma non trova nulla.
La carovana viaggiò dall'ex gioiello del deserto di Tichitt a Oualata, 300 chilometri (185 miglia) di distanza
"A grande rischio"
Preoccupato per i rapimenti, le autorità francesi non sono sempre contente dei viaggi fuori dai radar della carovana.
"Queste persone sono tanto preoccupanti quanto affascinanti, quindi dobbiamo tenere d'occhio, Un diplomatico francese nella sottoregione ha detto in seguito all'AFP.
Tre quarti del percorso della carovana si trovano in aree che i viaggiatori sono ufficialmente consigliati dal governo francese di evitare.
"Obiettivamente, a volte si mette a grande rischio, " ha riconosciuto Pierre Touya, presidente dell'Associazione dei Sahariani che raggruppa archeologi, geografi e altri appassionati.
Ancora, "rimane razionale, fa un'ottima ricerca ed è supportato dalla conoscenza locale, " Egli ha detto.
Le informazioni sul campo dalla gente del posto sono fondamentali per i preparativi di Tillet prima di partire.
Per e-mail e telefono, viene a sapere dei movimenti delle tribù nomadi o dove ci sono dei pozzi per l'abbeveraggio degli animali.
Per decenni, la regione è stata colpita da scontri intercomunali, insurrezioni separatiste e conflitti tra gruppi religiosi, e Tillet si è spesso trovato in prima fila.
Negli anni '90, ha incontrato Iyad Ag Ghaly, poi leader ribelle e ora capo di una delle principali coalizioni jihadiste.
Preoccupato per i rapimenti, le autorità francesi non sono sempre contente dei viaggi fuori dai radar della carovana
Ha anche incontrato l'etnologa francese Francoise Claustre in Ciad prima che fosse rapita nel 1974 dai ribelli di Hissene Habre.
E ha condiviso mechoui, un pasto di agnello arrosto lentamente, con l'ex presidente del Mali e collega archeologo Alpha Oumar Konare.
"Finché non mi imbatto in quei bastardi, va tutto bene, " Lui sorride, parlando dei jihadisti, che rappresentano una minaccia crescente nella regione del Sahel.
Nel 2009, fu costretto a nascondersi nella città di Kidal, nel nord del Mali.
Avvertiti della presenza di gruppi "probabili ostili" in un momento in cui stavano emergendo ribellioni indipendentiste tuareg e gruppi jihadisti, è partito alle 4 del mattino su un pick-up, la testa bassa e il viso nascosto.
Quello stesso anno, lui e la sua squadra di cammelli sono stati svegliati nella notte dalla luce accecante di un drone di sorveglianza nel deserto della regione di Taoudenit in Mali.
L'espansione jihadista nella striscia sahel-sahariana ha ridotto le possibilità di esplorazione.
Ma, secondo una fonte vicina alle autorità, intervistato nella capitale della Mauritania, Nouakchott, una rete di sicurezza istituita un decennio fa per contrastare l'emergente influenza jihadista sta "permettendo ancora una volta a scienziati e turisti di venire".
'Così tanto da documentare'
È il quarto giorno e, dopo una notte fredda, geme per il dolore di un vecchio infortunio al piede mentre sale in sella.
Il prossimo anno Tillet ha in programma più di 1, percorso di 000 km nel Sahara, il suo più lungo ancora
Ma, né il disagio né il deterioramento della sicurezza regionale lo fermeranno.
Questo deserto è "il luogo dove mi sento meglio, dove non puoi sbagliare", lui dice.
Quando raggiunge Oualata vicino al confine con il Mali dopo quello che sarà stato un viaggio di due settimane, Tillet ha in programma di rilassarsi e bere il tè con una vecchia conoscenza.
Anche se questa volta non ha trovato l'inafferrabile deposito di carovane, è contento delle informazioni raccolte.
In precedenza i progetti erano finanziati dal suo ex datore di lavoro, il CNR, ma da quando è andato in pensione nel 2012, paga lui stesso le diverse migliaia di euro necessarie per il viaggio.
Monod è sceso per l'ultima volta dal suo cammello a 93 anni e Tillet, un membro della Società francese degli esploratori, spera di continuare ancora a lungo.
"C'è ancora così tanto da documentare, " lui dice.
Per il prossimo anno sta pianificando il suo percorso più lungo finora, a più di 1, 000 chilometri, di nuovo nel Sahara, con i suoi tanti silenzi ma, come dice lui, "dove non è mai noioso".
© 2020 AFP
