La caccia ai trofei e altre attività che comportano la cattura di animali maschi di alta qualità potrebbero portare all'estinzione di alcune specie di fronte a condizioni ambientali mutevoli, secondo una nuova ricerca della Queen Mary University of London (QMUL).

Animali maschi con grandi tratti sessuali secondari, come corna di antilope, le corna di cervo e le criniere di leone sono spesso prese di mira dai cacciatori per scopi ricreativi. Allo stesso modo, alcuni collezionisti di insetti pagheranno prezzi elevati per esemplari di animali come i cerambici a causa dei loro grandi tratti sessuali secondari.

Questi individui ben decorati tendono ad essere i più evoluti dal punto di vista evolutivo, quindi se vengono rimossi i geni migliori vengono eliminati dalla popolazione. I ricercatori prevedono che in alcune circostanze, quando una popolazione animale si trova di fronte a un ambiente che cambia, tassi di raccolta fino al 5% di questi maschi di alta qualità possono causare l'estinzione.

Lo studio è stato pubblicato su Atti della Royal Society B:Scienze biologiche .

L'autore principale, il dott. Rob Knell, dalla Scuola di Scienze Biologiche e Chimiche di QMUL, ha dichiarato:"Questa dimostrazione che la caccia ai trofei può potenzialmente spingere all'estinzione popolazioni altrimenti resistenti quando l'ambiente cambia è preoccupante. Poiché questi maschi di alta qualità con grandi tratti sessuali secondari tendono a generare un'alta percentuale della prole, i loro "geni buoni" possono diffondersi rapidamente, così popolazioni di animali fortemente selezionati sessualmente possono adattarsi rapidamente a nuovi ambienti. La rimozione di questi maschi inverte questo effetto e potrebbe avere conseguenze gravi e indesiderate.

"Abbiamo scoperto che il "raccolto selettivo" ha scarso effetto quando l'ambiente è relativamente costante, ma il cambiamento ambientale è ora una realtà pericolosa in tutto il mondo per un numero considerevole di specie".

La caccia ai trofei è un'industria importante - nell'Africa subsahariana viene conservata un'area di terra più ampia di quella protetta nei parchi nazionali - e si pensa che abbia scarso effetto sulle popolazioni ben gestite perché i tassi di prelievo sono bassi e di solito solo i maschi sono presi di mira.

Utilizzando un modello di simulazione al computer, però, i ricercatori sono stati in grado di prevedere l'impatto del targeting selettivo dei maschi sulla base dei loro tratti sessuali secondari e di come l'ambiente influisca su questo.

Oltre all'attenta gestione reattiva delle popolazioni raccolte, suggeriscono di rimuovere solo i maschi più anziani che hanno già avuto l'opportunità di riprodursi.

Il dottor Knell ha dichiarato:"I nostri risultati mostrano chiaramente che le restrizioni di età sul raccolto che consentono ai maschi di riprodursi prima di essere prelevati sono efficaci nel ridurre l'impatto del raccolto selettivo sull'adattamento delle popolazioni.

"Quando la caccia ai trofei è adeguatamente regolamentata può essere una potente forza per la conservazione, motivo per cui suggeriamo un approccio di gestione diverso rispetto a chiedere un divieto".

I cacciatori di trofei e i collezionisti di insetti non sono le uniche persone che prendono di mira i maschi sulla base dei loro ornamenti sessuali secondari. Molte popolazioni animali raccolte per il cibo sono gestite consentendo solo la raccolta dei maschi e in almeno alcune di queste, come alcune popolazioni di granchi, i maschi con grandi tratti sessuali secondari sono presi di mira.

Per di più, le zanne di elefante funzionano in parte come tratti sessuali secondari e i bracconieri si rivolgeranno specificamente agli elefanti in base alle dimensioni delle zanne. Questa ricerca suggerisce che queste popolazioni potrebbero essere più a rischio di quanto si pensasse in precedenza.