parassiti della malaria, sebbene diffuso tra scimpanzé selvatici e gorilla, non sono stati rilevati nei bonobo, un cugino scimpanzé. Ragionando sul fatto che studi precedenti potrebbero aver perso le popolazioni di bonobo infette, un team guidato da Beatrice Hahn, dottore, un professore di microbiologia alla Perelman School of Medicine dell'Università della Pennsylvania, condotto un'indagine più ampia, aumentando sia il numero che i luoghi in cui hanno campionato le popolazioni di bonobo selvatici. Sebbene abbiano visto prove di una nuova specie di malaria nei bonobo, era limitato a una piccola area del loro raggio d'azione. Il team ha pubblicato i suoi risultati in Comunicazioni sulla natura questa settimana.

Il laboratorio di Hahn studia i parenti delle scimmie di agenti patogeni umani come l'HIV e la malaria per ottenere una visione più ampia dei microbi che causano queste malattie negli esseri umani. I primati africani non umani sono altamente minacciati e richiedono metodi di campionamento non invasivi per ottenere informazioni sulla loro salute. Il team di Hahn ha perfezionato un saggio sensibile che consente loro di ottenere informazioni genetiche sui parassiti della malaria dalla materia fecale delle scimmie raccolta dal suolo della foresta.

"Non trovare alcuna prova di malaria nei bonobo selvatici non aveva senso, dato che i bonobo in cattività sono suscettibili a questa infezione, " Hahn ha detto. "Cerchiamo scappatoie biologiche per sfruttare potenzialmente la storia della vita di questi agenti patogeni per capire meglio come si trasmettono agli esseri umani".

Secondo il World Malaria Report, ci sono stati 214 milioni di casi di malaria nel mondo nel 2015 e 438, 000 decessi per la malattia - 37 e 60 percento in meno, rispettivamente, dal 2000. Tuttavia, è necessario lavorare di più per combattere il parassita, soprattutto perché le barriere che impediscono la trasmissione tra specie non sono ben comprese.

La squadra di Hahn ha scoperto che i bonobo sono, infatti, suscettibile a un'ampia varietà di parassiti della malaria Plasmodium, inclusa una specie di Laverania precedentemente sconosciuta che è specifica per i bonobo. (I parassiti della Laverania sono parenti stretti del parassita della malaria umana P. falciparum.) I bonobo selvatici si trovano nelle foreste dell'Africa centrale, a sud del fiume Congo nella Repubblica Democratica del Congo (RDC). Però, l'infezione naturale è stata rilevata solo nella parte più orientale dell'areale dei bonobo.

"Sembra probabile che questi parassiti si siano co-evoluti con le scimmie africane, suggerendo che gli antenati dei bonobo fossero infetti, e implicando che la maggior parte delle comunità selvatiche di bonobo hanno in qualche modo perso i loro parassiti della malaria, " ha detto il coautore Paul Sharp, dottorato di ricerca, un biologo evoluzionista dell'Università di Edimburgo.

I ricercatori hanno testato 1, 556 campioni fecali da 11 siti di campo e hanno identificato un'alta prevalenza di infezioni da Laverania in un'area chiamata Tshuapa-Lomami-Lualaba (TL2), una regione remota nella RDC orientale.

Fino a poco tempo fa, c'erano sei specie di scimmie Laverania conosciute che mostravano una stretta specificità dell'ospite (associazione con una singola specie ospite) nelle popolazioni selvatiche - tre negli scimpanzé e tre nei gorilla occidentali. Nel 2010, Hahn e colleghi hanno scoperto che i gorilla erano l'origine del parassita della malaria umana Plasmodium falciparum , il più diffuso e letale dei parassiti della malaria che infettano le persone.

Una scoperta sorprendente del presente studio è stata che i bonobo TL2 ospitano P. gaboni, che in precedenza si trovava solo negli scimpanzé, nonché una nuova specie di Laverania, definito P. lomamiensis , in riconoscimento del Parco Nazionale Lomami di recente costituzione. Il team ha cercato di restringere le ragioni dell'assenza di Plasmodium dalla maggior parte dei siti di bonobo. Però, né la stagionalità dei parassiti né la struttura della popolazione dei bonobo potrebbero spiegare ciò che hanno osservato.

"Per adesso, la restrizione geografica dei bonobo Plasmodio l'infezione rimane un mistero, " ha detto il co-primo autore Weimin Liu, dottorato di ricerca, un ricercatore senior nel laboratorio di Hahn.

"Dobbiamo ancora identificare le cause, " ha detto il co-primo autore Scott Sherrill-Mix, dottorato di ricerca, un borsista post-dottorato del laboratorio Hahn. "Abbiamo esaminato quali piante mangiano i bonobo e quali tipi di batteri costituiscono il loro microbioma intestinale, ma questi non potevano spiegare l'assenza di Plasmodio dalla maggior parte dei siti di bonobo. Da questa, sospettiamo che siano coinvolti fattori che influenzano la trasmissione del parassita".

Mentre gli scienziati considerano come eliminare la malaria dalla popolazione umana, Hahn osserva che è importante capire di più su questi parassiti delle scimmie, quali fattori influenzano la loro distribuzione e la specificità dell'ospite, e se ci sono circostanze in cui qualcuno di loro potrebbe di nuovo saltare negli umani. Hahn sa di cosa parla. Nel 2006, il suo laboratorio e i suoi collaboratori hanno confermato che il virus responsabile della pandemia di AIDS nell'uomo è di origine scimpanzé.