Per molti animali, compreso l'uomo, la capacità di identificare individui diversi tra i propri simili è un'abilità essenziale per la vita quotidiana. I volti sono la parte del corpo più importante per il riconoscimento individuale in molti animali, e i volti sono speciali in molti modi. Per esempio, gli esseri umani e alcuni altri mammiferi non guardano solo le parti di un viso (come occhi e naso), ma leggi la faccia nel suo insieme. Quando vediamo una faccia capovolta, è più difficile riconoscerlo perché la nostra capacità di leggere il volto nel suo insieme è interrotta (Effetto di inversione del volto). Questa abilità speciale si verifica solo nei volti e non in altri oggetti.

Alcuni pesci, come il medaka (chiamato anche pesce di riso giapponese), può identificare un individuo dagli altri. Per esempio, medaka femmina come i maschi che hanno visto prima. Però, non sappiamo come distinguano un certo maschio tra molti altri.

Mu-yun Wang e i suoi colleghi (dell'Università di Tokyo e dell'Università di Okayama) hanno scoperto che i medaka usano i volti per il riconoscimento individuale, e come i volti riconosciuti possono essere diversi dagli oggetti senza volto.

I ricercatori hanno testato se medaka usa la vista, odore o entrambi i segnali per riconoscere i compagni. Inoltre, il gruppo ha studiato quale parte del corpo viene utilizzata per identificare un maschio familiare. Hanno anche confrontato il modo in cui i pesci separano due pesci o due oggetti, in entrambe le posizioni a destra e a testa in giù. Se i volti sono "speciali" per medaka, potrebbero non essere in grado di riconoscere altrettanto bene le facce capovolte, ma non dovrebbe mostrare alcuna differenza tra gli oggetti con il lato destro rivolto verso l'alto e quelli capovolti.

Hanno scoperto che i medaka usano sia la vista che l'olfatto per distinguere tra pesci, ma basta solo la vista. Più specificamente, usano i volti per il riconoscimento individuale. Anche quando i ricercatori hanno aggiunto alcuni punti alle facce dei pesci, il pesce poteva ancora riconoscere il pesce dipinto senza difficoltà. Il pesce può discriminare ugualmente bene tra due facce di pesce e due oggetti, ma quando le facce sono capovolte, diventa più difficile distinguerli. Quando si discrimina tra due oggetti non facciali, medaka può esibirsi ugualmente bene nelle posizioni a destra e a testa in giù. Ciò suggerisce che i volti potrebbero essere speciali per i pesci, proprio come negli umani.

Questo è il primo studio che mostra che animali diversi dai mammiferi possono avere una capacità speciale di riconoscere i volti. Anche con i loro piccoli cervelli, il pesce può distinguere individui diversi. I risultati possono essere importanti per capire come gli animali, compresi gli umani, riconoscere volti, e le relative origini evolutive. Abbiamo una potente cassetta degli attrezzi genetica per Medaka, quindi potremmo essere in grado di trovare i geni ei neuroni relativi al riconoscimento facciale.