Physarum polycephalum , letteralmente la "melma dalle molte teste, " è una muffa melmosa che è sensibile alla luce e abita all'ombra, fresco, zone umide, come foglie e tronchi in decomposizione. Bernard Spragg/Flickr Per molto tempo, nessuno capiva le muffe melmose. Per essere chiari, nessuno li capisce davvero neanche adesso, ma gli scienziati ora sanno che questi mucchi pulsanti di gelatina trovati su tronchi marci nella foresta sono... non fungo, ma sono, infatti, più strettamente imparentato con le amebe. E anche se non c'è nemmeno un neurone nell'intero corpo gelatinoso di una muffa melmosa, sembrano in grado di risolvere problemi relativamente complessi.
Ci sono oltre 900 specie di muffe melmose (phylum Myxomycetes) che vivono nei suoli, lettiera e tronchi marci di questo pianeta. I ricercatori hanno trovato una muffa melmosa fusa nell'ambra che rimane completamente invariata rispetto a quella che potresti trovare in una foresta moderna, risalenti ad almeno 100 milioni di anni. Muffe melmose in genere, anche se, probabilmente si sono fatti strada intorno alla Terra per circa un miliardo di anni. Infatti, è possibile che siano uno dei primi organismi multicellulari creati da singole cellule che si uniscono.
Le muffe melmose sono un gruppo molto diversificato. Alcuni, chiamate muffe melmose cellulari, vivere come una singola cellula per la maggior parte della loro vita, ma si raccolgono con gli altri in uno sciame in risposta a segnali chimici come, "Scarsità di cibo!" o "Devo procreare ORA!" Altri, chiamate muffe melma plasmodiali, trascorrono tutta la loro vita come un enorme organismo racchiuso in un'unica membrana, contenente migliaia di nuclei. Questi vengono creati quando migliaia di singoli, cellule flagellate si incontrano e si fondono insieme.
L'unica cosa che hanno in comune tutte le muffe melmose è il loro ciclo di vita, vagamente simile a quello di un fungo, ecco perché i tassonomi li hanno ammassati nel regno dei funghi per così tanto tempo. Fondamentalmente, quando hanno aspirato quanto più cibo possibile dai loro dintorni, trasformano i loro corpi in grappoli di pacchetti di spore, di solito su steli e talvolta selvaggiamente colorati, chiamato sporangi. Questi corpi fruttiferi disperdono nell'aria una sottile nebbia di spore, che germogliano dovunque cadono. Gli organismi unicellulari che scaturiscono da queste spore ricominciano da capo il ciclo di vita della muffa melmosa.
I corpi fruttiferi, o sporangi, di stampo per caramelle di carnevale ( Arcyria denudata ) si nutrono di batteri, lievito e altri funghi che si trovano comunemente nella materia vegetale morta, contribuendo alla decomposizione della vegetazione morta. Ed Reschke/Getty Images "Sappiamo ancora molto poco sull'ecologia delle muffe melmose 'selvagge', "dice Tanya Latty, che studia le muffe melmose alla School of Life and Environmental Sciences dell'Università di Sydney, in una e-mail. "Per esempio, il modo in cui interagiscono con altri organismi e il ruolo che svolgono negli ecosistemi è ancora alquanto misterioso".
Latty studia la cognizione sia negli insetti che nelle muffe melmose, e sebbene non diamo molto credito agli insetti per la loro intelligenza, con muffe melmose, il complicato concetto di cognizione diventa ancora più strano.
"Le muffe melmose e gli insetti sociali sono entrambi sistemi "decentrati" in cui non esiste un "leader" responsabile del processo decisionale, " dice Latty. "Tuttavia, nel caso degli insetti, ogni individuo opera sia a livello individuale - hanno un cervello - sia a livello collettivo. Nelle muffe melmose è molto più difficile persino definire cosa sia un individuo".
I corpi fruttiferi di una delle muffe melmose più comuni, Ceratiomyxa fruticulosa , sono alti solo pochi millimetri e vivono su tronchi marci in condizioni umide, un habitat comune di muffa melmosa. Ed Reschke/Getty Images
Noi umani facciamo affidamento sul nostro cervello per la cognizione, ma altri animali hanno la capacità di ragionare, imparare, Piano, risolvere problemi complessi, ecc. senza un cervello gigante come il nostro. Prendere, ad esempio, il polpo — un cefalopode strettamente imparentato con vongole e lumache. ha un cervello, ma la maggior parte dei suoi neuroni sono sparsi in tutto il suo corpo molle, principalmente le sue braccia. Ancora, un polpo ha un'intelligenza innegabile:del tipo che può distinguere tra umani vestiti allo stesso modo o può persino fuggire dalla sua vasca, fuori un tubo di scarico e di nuovo nell'oceano. Ma questo impressionante funzionamento cognitivo non ha alcuna relazione fisiologica con il nostro:l'attrezzatura di elaborazione neurale di un polpo si è evoluta completamente separatamente dalla nostra, perché i nostri lignaggi evolutivi si sono separati oltre 460 milioni di anni fa.
Ma le muffe melmose non hanno cervello e nemmeno qualcosa che assomigli a un neurone. Ancora, anche se, gli scienziati possono premere stampi di melma plasmodiali per risolvere labirinti. Così, mentre il processo di apprendimento è completamente diverso in ogni caso, il risultato di una muffa melmosa, un polpo e un essere umano possono sembrare sostanzialmente uguali.
Un tipo di apprendimento di cui sono capaci le muffe melmose è l'assuefazione. Fallo anche tu:puoi abituarti alla temperatura di un lago freddo dopo pochi minuti, o il ronzio inizialmente sgradevole di una luce fluorescente in una stanza:il tuo cervello ti aiuta a ignorare la fastidiosa sensazione di freddo o rumore. Ma la muffa unicellulare di melma Physarum polycephalum possono abituarsi ad ambienti e sostanze chimiche che non amano:acidi, polveroso, asciutto, luoghi salati o sostanze chimiche come la caffeina o il chinino, se significa che vengono ricompensati per averli sopportati.
Non solo le muffe melmose possono abituarsi a circostanze tutt'altro che ideali se ciò significa che saranno ricompensate, sembrano anche capaci di memoria. Physarum polycephalum - lo stesso, specie spesso studiate dallo studio di assuefazione - sembra essere in grado di ricordare le cose. Un esperimento su muffe melmose abituate intenzionalmente al sale, un noto repellente, prima di entrare in un periodo dormiente, hanno mostrato che ricordavano come abituarsi a vivere in un ambiente molto salato dopo un anno di dormienza. Sembrano anche in grado di decidere in quale direzione viaggiare in base al cibo che hanno incontrato prima.
Aspetta:tra qualche anno la muffa melmosa segnerà un 1, 200 sul SAT e gli scienziati lo faranno veramente avere qualche spiegazione da fare.
Ora è interessanteA seconda della specie, le muffe melmose potrebbero non gradire cose come la luce intensa, caffeina o sale.
