Ironia della sorte, sono geni saltellanti che indicano la necessità di una riorganizzazione dell'albero filogenetico dei canguri. Secondo un nuovo studio di uno scienziato di Senckenberg, pubblicato di recente sulla rivista Rapporti scientifici , il wallaby di palude è più strettamente imparentato con le restanti specie di wallaby e i grandi canguri e wallaby rossi e grigi di quanto si pensasse in precedenza. Insieme ai suoi colleghi australiani di QUT a Brisbane, il ricercatore è stato il primo ad esaminare le relazioni all'interno del genere canguro Macropus sulla base dei retrotrasposoni, geni che saltano letteralmente attraverso il materiale genetico.

Come i loro parenti più grandi, i canguri, i wallaby più piccoli sono una parte iconica della fauna "down under". Anche la nazionale australiana di rugby prende il nome da loro. Però, tra gli altri spicca un wallaby:il wallaby della palude. È l'unico marsupiale in grado di passare alla "velocità turbo" durante la riproduzione, rimanere incinta di nuovo prima di dare alla luce la prima serie di figli. L'animale, diffuso sulla costa orientale dell'Australia, differisce dagli altri wallaby anche nel suo aspetto, per esempio., la forma dei suoi denti e il suo luppolo più accucciato.

Fino ad ora, il wallaby della palude è stato collocato nel suo genere, Valabia, che comprende una sola specie. Però, questo ruolo di outsider in realtà non è giustificato, come recentemente dimostrato dagli studi di genetica molecolare presso il Senckenberg Biodiversity and Climate Research Centre.

"A livello genetico, il wallaby di palude non rappresenta un genere gemello degli altri wallaby, ma appartiene al genere Macropus, come tutte le restanti specie di wallaby. Così, non è solo più strettamente correlato agli altri wallaby di quanto si pensasse in precedenza, ma anche alle icone australiane, i grandi canguri rossi e grigi e i wallaroo, " spiega la dott.ssa Maria Nilsson, capo dello studio.

Di tutte le cose, sono stati i retrotrasposoni – geni che saltano letteralmente attraverso il materiale genetico – a gettare nuova luce sulle relazioni tra wallaby e canguri. Questi elementi genetici mobili sono in grado di creare copie di se stessi e reinserirli in una posizione diversa nel genoma. Se si verificano nelle stesse aree in specie diverse, queste specie hanno un antenato comune.

Nilsson elabora:"Pertanto, tali geni di salto sono indicati anche come fossili molecolari, che consentono inferenze sulla storia filogenetica. Si verificano in quasi tutti gli organismi; per le loro proprietà, hanno acquisito un'importanza crescente nella ricerca evolutiva negli ultimi anni."

Secondo l'analisi, i moderni sottogeneri del genere canguro Macropus così come il wallaby della palude si sono successivamente evoluti da un antenato comune circa cinque-sette milioni di anni fa. Durante questo periodo di tempo, le foreste in Australia cominciarono ad aprirsi, molti in seguito furono sostituiti da vaste praterie. Questo habitat è stato colonizzato da nuove specie di grandi canguri e wallaroo rossi e grigi. "I wallaby e il wallaby della palude sono sorti in un secondo momento, e abitano i boschi, "dice Nilsson.

Anche in questa analisi genetica, il wallaby della palude mantiene uno status speciale. Sebbene ora rientri nel genere Macropus, costituisce un sottogenere al suo interno – e, non sorprendentemente, questo sottogenere consiste solo di una specie solitaria.

La ricerca inoltre lascia ancora qualche mistero da risolvere come collega ricercatore, Matteo Phillips, Il professore associato presso la Queenland University of Technology sottolinea in conclusione:"Sebbene mostriamo che il wallaby della palude rientra chiaramente all'interno di Macropus, abbiamo anche trovato alcune prove che una piccola parte del suo genoma è una reliquia di un antico, canguro ormai estinto. Potrebbe essere interessante approfondire questo aspetto".