Un team internazionale guidato dall'Università di Ginevra (UNIGE) ha studiato quali tipi di foresta, in termini di biodiversità, sono i più efficaci nello stoccaggio del carbonio. I dati di inventario delle foreste naturali dei cinque continenti mostrano che la diversità delle specie è ottimale per le foreste pluviali equatoriali e tropicali, e quello, al contrario, nelle foreste situate in regioni fredde o secche, è l'abbondanza degli alberi e non la loro diversità che favorisce la riconquista della CO ₂ . I risultati dello studio, pubblicato in Comunicazioni sulla natura , sono preziose nella definizione di strategie naturali per combattere il cambiamento climatico.

Il riscaldamento globale sta mettendo a dura prova le foreste a causa delle temperature medie annuali più elevate, siccità più durature ed eventi meteorologici più frequenti ed estremi. Allo stesso tempo, le foreste e il legno che producono possono intrappolare e immagazzinare anidride carbonica (CO ₂ ), svolgono quindi un ruolo cruciale nella mitigazione dei cambiamenti climatici. Gli alberi e le foreste rimuovono l'anidride carbonica dall'atmosfera e la convertono in carbonio durante la fotosintesi, che poi immagazzinano sotto forma di legno e vegetazione, un processo denominato sequestro del carbonio. Però, non tutte le foreste hanno la stessa capacità di catturare e immagazzinare carbonio.

Ipotesi opposte

Negli ultimi decenni, i ricercatori hanno suggerito che la diversità delle specie consente un accatastamento più denso e una compartimentazione delle nicchie che promuovono l'abbondanza di alberi all'interno di una foresta e che questa abbondanza aumenta la capacità di stoccaggio del carbonio della foresta. Ma un'altra ipotesi suggerisce che non è la diversità a consentire l'abbondanza degli alberi, ma la disponibilità di substrato energetico. Le aree con un contenuto energetico più elevato consentono a più alberi di prosperare per unità di superficie e quindi di aumentare la ricattura del carbonio. Mentre queste due ipotesi interrogano la comunità scientifica sul rapporto tra diversità e abbondanza, conoscere la risposta potrebbe guidare pragmaticamente la lotta alla CO ₂ emissioni.

Un team internazionale attorno a Jaime Madrigal-Gonzalez, collaboratore scientifico presso l'Istituto di Scienze Ambientali della Facoltà di Scienze dell'UNIGE, studiato quale di queste ipotesi è più probabile e in quali condizioni climatiche l'una è più probabile dell'altra. La domanda è stata affrontata utilizzando i dati di inventario delle foreste naturali dei cinque continenti.

Foreste dei Cinque Continenti

"Avere più specie potrebbe non essere sempre ciò che è necessario per ottenere un maggiore stoccaggio del carbonio nelle foreste, " afferma il dottor Madrigal-Gonzalez. Invece, questa relazione sembra prevalere solo nelle regioni forestali più produttive del pianeta che sono sostanzialmente limitate alle foreste pluviali equatoriali e tropicali, e alcune foreste temperate, in regioni in cui la deforestazione e gli incendi boschivi provocati dall'uomo hanno devastato ambienti incontaminati di recente. Anzi, nelle foreste situate nelle regioni più fredde o aride della Terra, è apparentemente l'abbondanza, promosso dalla produttività, che determina la diversità. Qui, qualsiasi aumento del numero di specie non si tradurrà necessariamente in più alberi e quindi non avrà un grande contributo allo stoccaggio del carbonio.

I risultati di questi studi sono di sostanziale rilevanza pratica in quanto aiuteranno i decisori a identificare strategie di mitigazione del cambiamento climatico basate sulla natura e ad utilizzare con successo le foreste e il loro sequestro del carbonio per raggiungere gli obiettivi climatici definiti nell'accordo di Parigi. "L'aumento dello stress climatico nelle foreste più produttive del pianeta potrebbe diminuire o addirittura far crollare il ruolo della diversità contro il cambiamento climatico", afferma il prof. Markus Stoffel, Professore presso l'Istituto di Scienze Ambientali dell'UNIGE.