"Un grande fuoco apparve nel cielo a nord, e durò tre notti, " ha scritto uno scriba portoghese all'inizio di marzo, 1582. In tutto il mondo nel Giappone feudale, osservatori a Kyoto hanno notato lo stesso spettacolo rosso fuoco nei loro cieli, pure. Racconti simili di strane luci notturne sono stati registrati a Lipsia, Germania; Yecheon, Corea del Sud; e una dozzina di altre città in tutta Europa e nell'Asia orientale.

È stato un evento straordinario. Mentre le persone che vivevano ad alte latitudini erano ben consapevoli delle aurore nel 1582, la maggior parte delle persone che vivono più vicino all'equatore non lo erano. La tempesta solare di quell'anno era diversa da qualsiasi cosa a memoria d'uomo, ed era così forte da portare l'aurora a latitudini fino a 28 gradi (in linea con la Florida, Egitto, e Giappone meridionale). Le persone così vicine all'equatore non avevano un quadro di riferimento per tali abbaglianti spettacoli notturni, e molti lo presero come un presagio religioso.

"Tutta quella parte del cielo sembrava bruciare in fiamme ardenti; sembrava che il cielo stesse bruciando, " ha scritto Pero Ruiz Soares, un testimone oculare a Lisbona, e l'autore di una cronaca portoghese del XVI secolo. "Nessuno ricordava di aver visto una cosa del genere... A mezzanotte, grandi raggi di fuoco si levavano sopra il castello che erano spaventosi e spaventosi. Il giorno successivo, è successo lo stesso alla stessa ora ma non è stato così grande e terrificante. Tutti sono andati in campagna per vedere questo grande segno".

Questi resoconti secolari della tempesta solare del 1582 sono stati recentemente scoperti dai ricercatori che speravano di saperne di più sull'evento. Proprio come i primi popoli moderni cercavano un significato nelle aurore, gli scienziati moderni sono anche ansiosi di capire i cieli infuocati del 1582. Quella massiccia tempesta solare, e altre tempeste simili, sono importanti indicatori dei modelli meteorologici solari storici. Comprenderli può aiutare a prevedere l'attività solare futura.

La documentazione storica sembra suggerire che grandi tempeste come quella del 1582 siano, come minimo, un evento che capita una volta al secolo, e quindi dovremmo aspettarci che uno o più di loro colpiscano la Terra nel 21° secolo.

Mentre le tempeste solari premoderne avevano scarso effetto a parte le loro incredibili aurore, una grande tempesta solare oggi potrebbe causare miliardi di dollari di danni e spegnere le reti elettriche in tutto il mondo. Una tempesta moderatamente grande nel 1989, Per esempio, ha completamente messo fuori uso la rete elettrica in Quebec, e una tempesta più potente potrebbe fare peggio. La tempesta solare più grave della storia registrata, l'evento di Carrington del 1859, se dovesse succedere ora, sarebbe molto più dannoso, anche se all'epoca ha interessato solo le prime linee telegrafiche.

Le tempeste solari sono causate da perturbazioni nell'atmosfera solare. Le esplosioni ad alta energia note come brillamenti solari possono essere accompagnate da un'enorme ondata di vento solare nota come espulsione di massa coronale. Queste particelle solari in rapido movimento interagiscono con la magnetosfera terrestre, producendo aurore vibranti e interferendo con l'elettronica.

Le tempeste solari possono anche portare con sé dosi mortali di radiazioni. La magnetosfera protettiva della Terra ci tiene al sicuro dai loro effetti, ma poiché la NASA e i suoi partner cercano di tornare sulla luna e oltre nei prossimi decenni, un modello accurato del tempo solare sarà vitale per la pianificazione della missione. Questa lezione è stata appresa durante l'era Apollo, quando una tempesta solare scoppiò dalla Terra nell'agosto 1972. La tempesta sarebbe stata fatale per gli astronauti, se fossero stati sulla luna in quel momento. Per fortuna, Apollo 16 era tornato sulla Terra nell'aprile di quell'anno, e Apollo 17 non è stato lanciato fino a dicembre, così la catastrofe è stata evitata. Un'attenta pianificazione, e un po' di fortuna, sarà necessario per mantenere al sicuro i futuri astronauti lunari.

Dovremmo essere preoccupati per le future tempeste solari? Forse. Proprio alla fine, dobbiamo essere preparati per loro, proprio come qualsiasi altro disastro naturale. Dall'interruzione di corrente del 1989, l'industria della produzione di energia ha iniziato a lavorare su tecniche di mitigazione, e ha adottato misure preventive per rendere le reti elettriche più resistenti agli agenti atmosferici solari, ma è difficile essere completamente preparati. Quando arriverà la prossima grande tempesta solare, e un giorno verrà, potremmo non essere completamente pronti per questo. Ma una cosa è certa:darà vita a uno spettacolo diabolico.