Tossine letali da veleni per topi commerciali (rodenticidi) sono state trovate in oltre il 70% delle specie di gufi più piccoli e più comuni d'Australia, il Boobook meridionale (Ninox novaeseelandiae).

Il dottorando Michael Lohr del Centre for Ecosystem Management della Edith Cowan University ha affermato che il problema è legato all'uso australiano di veleni limitato in molti altri paesi.

"I rodenticidi come il Brodifacoum comunemente usato sono anticoagulanti molto forti e chimicamente stabili, con un'emivita di 200 giorni, " ha detto il signor Lohr.

"Ciò significa che quando un gufo o un altro predatore consuma un topo o un topo che si è nutrito di esche, stanno consumando tossine che rimarranno nel loro sistema per molto tempo.

"Più consumano, maggiore è il carico tossico nel loro fegato, finché non raggiungono una dose fatale".

L'emivita si riferisce alla quantità di tempo impiegata da un animale per liberare metà della tossina dal suo corpo.

Mentre la ricerca del signor Lohr si concentra sui gufi dei libri, l'avvelenamento secondario colpisce anche altri animali, compresi i gatti, falchi e aquile.

Misurando tra i 23 e i 36 cm – circa la lunghezza di un piatto piano medio – l'esuberante boobook può essere trovato in quasi tutti i paesaggi australiani, anche all'interno e intorno alle aree urbane.

Sebbene questa capacità di adattamento abbia aumentato la sua resilienza di fronte alla perdita di habitat, ha anche portato molti a contatto con le attività umane, compreso l'esca per topi.

"La versione di prima generazione di rodenticidi anticoagulanti non era così dannosa per i predatori secondari, poiché avevano solo un'emivita di 16 giorni, " ha detto il signor Lohr.

"Però, a causa della resistenza, sono state sviluppate versioni molto più potenti che sono chimicamente più stabili e durano più a lungo nel sistema."

I rodenticidi di seconda generazione uccidono anche i ratti con una singola ingestione, che aumenta l'impatto sui predatori secondari.

I veleni agiscono bloccando la capacità di un roditore di produrre vitamina K, tuttavia gli animali hanno fino a sette giorni di riserve nei loro corpi, il che significa che possono continuare a nutrirsi di esche, aumentando la loro tossicità.

La quantità di tempo che intercorre tra l'ingestione e la morte comporta anche che i roditori agiscano in modo anomalo, tra cui avventurarsi durante il giorno, aumentando le possibilità che vengano attaccati e mangiati.

Il lavoro del sig. Lohr aiuterà a informare una revisione dei pesticidi di seconda generazione in Australia.

ECU è recentemente passata da Brodifacoum a Cholecalciferol, o vitamina D3 attivata che ha un'emivita di poche settimane ed è meno pericoloso per i predatori secondari.