Sebbene le regioni artiche e antartiche siano agli estremi opposti della terra, hanno una diversità simile di batteri e altra vita microscopica. Questi sono i risultati di un team internazionale di ricercatori guidati dall'Università di Tubinga, l'EMBL Heidelberg e l'Università di Costanza. Nel loro studio, il team ha raccolto dati da numerosi studi e località per effettuare per la prima volta un confronto diretto della diversità microbica in queste due regioni lontane. I loro risultati sono stati pubblicati sulla rivista ad accesso aperto Frontiers in Ecologia ed Evoluzione .

I ricercatori hanno esaminato il DNA dei batteri dai biofilm di acqua dolce delle regioni terrestri dell'Artico e dell'Antartide utilizzando il sequenziamento ad alto rendimento. I due autori principali, Dott.ssa Julia Kleinteich del Centro di Geoscienze Applicate di Tubinga e Dott.ssa Falk Hildebrand di EMBL Heidelberg, ha analizzato i campioni che Julia Kleinteich ha prelevato presso la British Research Station Rothera in Antartide e nell'arcipelago norvegese delle Svalbard nell'Artico. "Nonostante la grande distanza geografica, la diversità batterica include in parte le stesse specie, "dicono i ricercatori "Alcuni microrganismi hanno quindi il potenziale per diffondersi a livello globale, attraverso barriere come gli oceani."

I meccanismi per questo non sono ancora chiari; può essere che i batteri si diffondano attraverso l'atmosfera o siano trasportati da uccelli e persone. Poiché questi microrganismi polari si sovrappongono in parte a campioni prelevati in zone temperate, i batteri in questione sono probabilmente "generalisti", che può sopravvivere in una vasta gamma di condizioni ambientali.

Ma i ricercatori hanno anche trovato batteri nei loro campioni polari che si trovano solo nella rispettiva regione. "La loro proporzione era maggiore nell'isolato Antartide; questo sembra avere una diversità di microrganismi parzialmente unica ed è quindi particolarmente degno di protezione, "dice Kleinteich.

Lo studio dei modelli di distribuzione delle specie, chiamato biogeografia, ci sta dando informazioni sul modo in cui gli ecosistemi rispondono ai cambiamenti ambientali come il riscaldamento globale. Secondo i risultati attuali, dovremmo aspettarci che i microrganismi sia dell'Artico che dell'Antartico reagiscano allo stesso modo al riscaldamento globale, dicono i ricercatori. "Questo sta già mostrando effetti importanti ai poli, con l'innalzamento delle temperature fino a raggiungere parzialmente lo zero centigrado e lo scioglimento dei ghiacciai e delle nevi, " dice Kleinteich. Mentre la regione antartica fornisce ancora un santuario per i microrganismi, il riscaldamento globale nell'Artico significa che i mammiferi adattati al freddo stanno rapidamente esaurendo i posti in cui possono vivere, secondo Kleinteich.

Negli studi successivi, i ricercatori di Tubinga stanno studiando le aree glaciali delle Alpi svizzere, che hanno condizioni climatiche simili ai poli. "Stiamo cercando di scoprire se le regioni alpine fungono da isole per gli organismi adattati al freddo, e se il riscaldamento globale sta cambiando la diversità batterica, e quindi anche l'ecosistema lì".