I funzionari del governo federale affermano che è tempo di considerare la possibilità che le balene franche in via di estinzione possano estinguersi a meno che non vengano prese nuove misure per proteggerle.

Le balene franche del Nord Atlantico sono tra i mammiferi marini più rari al mondo, e hanno sopportato un anno mortale. La National Oceanic and Atmospheric Administration ha affermato che sono rimaste solo circa 450 balene e 17 di loro sono morte finora nel 2017.

La situazione è così grave che i regolatori americani e canadesi devono considerare la possibilità che la popolazione non si riprenda presto senza un'azione, disse John Bullard, l'amministratore regionale del Nordest per la pesca NOAA. L'anno di alta mortalità coincide con un anno di scarsa riproduzione, e sono rimaste solo circa 100 femmine riproduttrici di balene franche del Nord Atlantico.

"Devi usare la parola estinzione, perché è lì che le linee di tendenza dicono di essere, " Bullard ha detto. "Questo è qualcosa che non possiamo lasciare che accada."

Bullard e altri funzionari della NOAA hanno fatto i commenti durante una riunione di martedì del Consiglio di gestione della pesca del New England. Mark Murray Brown, un consulente per l'Endangered Species Act per il NOAA, ha detto che le balene franche sono diminuite in abbondanza dal 2010, con le femmine colpite più duramente dei maschi.

Gli Stati Uniti e il Canada devono lavorare per ridurre le morti delle balene causate dall'uomo, Murray Brown ha detto. Gli scioperi delle navi e l'impigliamento negli attrezzi da pesca sono due cause frequentemente citate della morte delle balene.

"Lo stato attuale delle balene franche è una situazione critica, e utilizzare le nostre risorse disponibili per recuperare le balene franche è di grande importanza e di grande urgenza, " Egli ha detto.

Gli animali partoriscono nelle acque temperate del sud e poi si dirigono nel New England e in Canada ogni primavera ed estate per nutrirsi. Tutte le morti di quest'anno sono avvenute nel New England e in Canada.

Alcuni recenti studi scientifici hanno fatto luce sul motivo per cui le morti di balene sono aumentate. Uno, pubblicato sulla rivista Rapporti scientifici sulla natura , ha affermato che le balene si muovono molto più di quanto si pensasse in precedenza. Alcuni scienziati hanno ipotizzato che le balene potrebbero avventurarsi al di fuori delle aree protette in cerca di cibo, mettendosi in pericolo.

In un altro studio, pubblicato il mese scorso sulla rivista Endangered Species Research, gli scienziati hanno esaminato le feci di balena franca e hanno scoperto che le balene che subiscono lunghi impigliamenti negli attrezzi da pesca producono livelli ormonali che indicano un elevato stress. Lo stress influisce negativamente sulla loro capacità di riprodursi anche quando sopravvivono all'entanglement, hanno detto gli scienziati.

"I miei colleghi stanno cercando di trovare soluzioni in modo che possiamo scoprire come possono continuare a pescare, ma non impigliare balene, " ha detto un coautore dello studio, Elisabetta Burgess, uno scienziato associato con l'Anderson Cabot Center for Ocean Life presso il New England Aquarium di Boston.

Una revisione quinquennale della NOAA sulle balene franche, pubblicata a ottobre, ha affermato che gli animali dovrebbero rimanere nell'elenco in via di estinzione. Includeva anche raccomandazioni per proteggere la specie. Hanno incluso lo sviluppo di un piano a lungo termine per monitorare le tendenze della popolazione e l'uso dell'habitat, e studiando l'impatto della pesca commerciale sulle balene franche.

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