Lo zooplancton è spesso considerato una fonte passiva di cibo per pesci e altri animali acquatici. Ma almeno uno dei loro rappresentanti, il copepode millimetrico (Eurytemora affinis), si muove intenzionalmente in acque turbolente con "salti". Questo fatto è stato scoperto da un team di ricercatori guidati da Markus Holzner, titolare di una cattedra FNS presso l'ETH di Zurigo. "Questi salti consentono al plancton di cacciare la preda e ai maschi di catturare una femmina, " spiega Holzner.

I ricercatori hanno osservato i copepodi in un generatore di turbolenza, un tipo di acquario in cui l'acqua viene fatta vorticare da dischi controrotanti. Le telecamere ad alta velocità hanno registrato i movimenti. Le immagini sono state analizzate da un programma per computer sviluppato da un gruppo dell'Istituto di ingegneria ambientale dell'ETH.

Le particelle fluorescenti rivelano la turbolenza

Diverse fotocamere sono state utilizzate per tracciare l'esatta posizione nello spazio di ciascun copepode e determinarne l'orientamento. Piccole particelle di plastica che emettevano fluorescenza sotto la luce laser consentivano di osservare il flusso in qualsiasi punto, mentre la velocità di ciascun copepode potrebbe essere calcolata rispetto al flusso.

I ricercatori sono stati così in grado di dimostrare che lo zooplancton può muoversi attivamente in acque turbolente. "Ciò consente ai copepodi di rimanere insieme in uno sciame, particolarmente importante per la loro riproduzione, " secondo Holzner. I risultati sono importanti per la comprensione degli ecosistemi acquatici. "Gli allevamenti ittici potrebbero anche essere in grado di adattare i flussi di conseguenza in modo che l'assunzione di cibo sia impostata in modo ideale per i pesci".