L'agricoltura e le attività domestiche consumano gran parte dell'acqua del fiume Colorado che un tempo scorreva nel delta del Colorado e nel Golfo della California settentrionale. La natura e l'entità dell'impatto di questa perdita di acqua dolce sull'ecologia e sulla pesca del delta del Colorado e del Golfo della California è controversa. Una recente pubblicazione sulla rivista PeerJ rivela un rischio mai visto prima per la biodiversità locale unica della porzione di marea del Delta.

Specie ecologiche uniche si sono evolute nel delta del Colorado storicamente più fresco e si sono adattate a questo ambiente. Questi pesci sono distinti dalle specie strettamente imparentate negli estuari storicamente più salati che si trovano in altre regioni del Golfo. Però, il delta del Colorado è ora più simile in salinità a molti altri sistemi di estuari nel Golfo della California, suggerendo che i fattori ecologici che separavano le specie potrebbero essersi rotti.

I lavoratori dell'UCLA hanno esaminato specie di pesci d'argento in un genere che si verifica solo nel Golfo della California. una specie, Colpichthys hubbsi, vive esclusivamente nel Delta ed è elencato come in pericolo a causa del suo raggio d'azione ristretto. Analisi morfologiche e genetiche dimostrano che questa specie si ibrida lungo il margine occidentale del Delta con Colpichthys regis, un parente diffuso distribuito negli estuari di tutto il Golfo. Sebbene gli ibridi possano essere riconosciuti morfologicamente, non c'erano prove di ibridazione nelle precedenti collezioni museali.

Per di più, i geni delle specie diffuse sono stati trovati per penetrare nella gamma delle specie specifiche del Delta, ma non c'erano geni della specie Delta trovati altrove nel Golfo. Così, c'era una chiara evidenza di movimento genico in una direzione tra le due specie. Ciò pone potenzialmente la specie Delta a rischio di estinzione poiché il suo genoma è sommerso o sostituito dai geni delle altre specie.

In questo caso particolare, è necessario ulteriore lavoro per chiarire le cause dettagliate della separazione delle specie e la natura degli impatti in corso sul genoma delle specie del Delta. Però, ci sono questioni più ampie in gioco rispetto a una singola specie. Sembra che anche altri gruppi di pesci e granchi si siano evoluti come specie ecologiche limitate al delta del Colorado. Anche questi potrebbero essere a rischio. Più in generale, l'estrazione dell'acqua continua ad accelerare nei grandi sistemi fluviali di tutto il mondo. Così, Anche la perdita di specie ecologiche nei delta e negli estuari di tutto il mondo sta probabilmente accelerando.

Musei e istituzioni in Messico, compreso il Museo di Storia Naturale della Contea di Los Angeles, Scripps Institution of Oceanography CIAD a Guaymas ha facilitato questo lavoro condividendo le proprie collezioni e supportando il lavoro sul campo.