Gli alberi sono noti per fornire un'intera gamma di benefici alle persone che vivono nelle città. Ad esempio, riducono l'inquinamento atmosferico e forniscono raffreddamento attraverso la respirazione e l'ombra. Quando gli alberi diventano malsani, questi benefici diminuiscono e si ammalano, gli alberi instabili possono persino diventare pericolosi per le persone. Però, i tradizionali inventari di campo per controllare gli alberi sono ad alta intensità di lavoro e costosi.
Questa settimana alla conferenza "Ecology Across Borders" a Gand, Belgio, ricercatori di KU Leuven presenteranno un veloce, metodo oggettivo e conveniente per mappare, valutare e monitorare la salute degli alberi urbani.
I ricercatori hanno combinato le immagini di due sensori specializzati montati sugli aeroplani per valutare la densità e il colore delle foglie sui singoli alberi nella città di Bruxelles. Primo, hanno usato i dati LiDAR (Light Detection and Ranging) per rilevare e delineare i singoli alberi. I dati LiDAR consistono in misurazioni della distanza molto accurate tra l'aereo e gli oggetti a terra, generando una rappresentazione tridimensionale dettagliata della città.
In secondo luogo, hanno impiegato dati iperspettrali per determinare la densità e la salute delle foglie degli alberi. "Iperspettrale" significa che il modello di lunghezza d'onda della luce riflessa dagli oggetti viene misurato con una risoluzione molto alta. Ogni oggetto riflette diverse parti dello spettro della luce a seconda delle sue proprietà come il colore, componenti e struttura chimica. Quando gli alberi che soffrono di una malattia o di uno stress ambientale diventano meno verdi e hanno meno foglie (che mostrano più superficie sottostante), questo dato permette di distinguere gli alberi sani da quelli malsani.
Questo studio si concentra sulle quattro specie arboree più comuni utilizzate negli spazi verdi pubblici e lungo le strade a Bruxelles e in altre città fiamminghe, cioè acero ( Acer sp.), ippocastano ( Aesculus hippocastanum ), sicomoro ( platano spp.) e calce ( Tilia sp.). Le informazioni provenienti dai dati degli aeroplani sono state confrontate con i tradizionali inventari sul campo di ca. 25 alberi per ogni specie.
"Questa mappatura aerea della salute degli alberi rappresenta un'enorme estensione di quella attualmente implementata, inventari sul campo ad alta intensità di lavoro e potrebbero quindi essere di grande beneficio per i gestori del verde urbano", dice Jeroen Degerickx, l'autore principale di questo studio. "La tecnologia di telerilevamento ha sicuramente un grande potenziale per la ricerca sulla salute degli alberi urbani. A differenza degli inventari sul campo, le informazioni estratte dai dati del telerilevamento sono più oggettive, quantitativo, copre un'area ampia e continua contemporaneamente e può essere facilmente ripetuta nel tempo", Aggiunge.
Gli alberi nelle aree urbane soffrono di tutti i tipi di diversi fattori di stress che non sono o sono molto meno presenti negli ambienti naturali. L'inquinamento del suolo e dell'aria fa sì che gli alberi urbani ingeriscano grandi quantità di metalli pesanti e altre sostanze nocive. Gli alberi lungo le strade sono spesso danneggiati dalle eccessive quantità di sale che vengono disperse in inverno per mantenere le strade libere dal ghiaccio. I suoli negli ambienti urbani sono spesso molto superficiali (ad esempio per la presenza di strutture sottostanti) e gli alberi sono frequentemente piantati in spazi molto ristretti. Entrambi questi fattori limitano lo spazio per la crescita delle radici e quindi aumentano il rischio di stress idrico e nutritivo. Il rischio di stress idrico negli ambienti urbani è ulteriormente aggravato dal fatto che le città sono più calde rispetto alle zone rurali circostanti, un fenomeno chiamato effetto isola di calore urbana.
"Data l'elevata presenza di fattori di stress negli ambienti urbani, in combinazione con le chiare implicazioni della salute degli alberi sul funzionamento e la stabilità degli ecosistemi urbani e sulla qualità della vita dei suoi abitanti, Direi che la salute degli alberi urbani in generale è o dovrebbe essere una questione importante da considerare in qualsiasi città e in qualsiasi paese del mondo", dice Degerickx.
Ci sono piani per implementare il nuovo metodo negli schemi di monitoraggio pubblico nel prossimo futuro. "Siamo già in contatto con il team di gestione del verde urbano di Bruxelles e l'organizzazione generale per gli spazi verdi pubblici nelle Fiandre (VVOG), che entrambi hanno espresso chiaramente il loro interesse per la nostra ricerca, indicando che la salute degli alberi urbani è davvero una questione urgente", afferma Degerickx.
Questo studio fa parte del progetto di ricerca internazionale UrbanEARS, che esplora il potenziale dei dati di telerilevamento per modellare le dinamiche dell'acqua e del calore negli ambienti urbani. Poiché è noto che le aree verdi urbane hanno importanti impatti su queste dinamiche, una parte importante del progetto è dedicata alla mappatura e alla caratterizzazione di queste aree.
Jeroen Degerickx presenterà il suo lavoro alla conferenza "Ecology Across Borders" martedì 12 dicembre 2017.
