La maggior parte degli uccelli non ha genitali, ma le anatre maschi sono note per la loro lunga, peni a spirale, che si sono evoluti attraverso un continuo gioco del gatto e del topo con le femmine. Un nuovo studio da L'alca:progressi ornitologici esamina se questi organi impressionanti sono influenzati dall'ambiente sociale, cioè, se le anatre maschi che affrontano più concorrenza crescono peni più grandi. Mentre questo sembra essere vero per alcune specie, in altri la relazione tra ambiente sociale e crescita del pene è più complessa.

Patricia Brennan del Mount Holyoke College e i suoi colleghi hanno testato la loro ipotesi in due specie:Ruddy Ducks, che sono molto promiscui, non formare legami di coppia, e hanno peni relativamente lunghi, e Minor Scaup, che formano legami di coppia stagionali e hanno peni relativamente corti. Mantenere le anatre in cattività in coppia o in gruppi durante la stagione riproduttiva per due anni, hanno scoperto che Lesser Scaup aveva in media peni più lunghi quando alloggiato in gruppi con altri maschi, come previsto. Per Ruddy Ducks, gli effetti furono più complicati:molti maschi non raggiunsero la maturità sessuale fino al secondo anno dell'esperimento, e quando lo fecero, i maschi Ruddy Duck più piccoli alloggiati in gruppi hanno cresciuto i loro peni più velocemente dei maschi alloggiati in coppia, ma sono cresciuti fuori sincronia l'uno con l'altro e sono rimasti in condizioni riproduttive solo per brevi periodi di tempo.

I piccoli maschi Ruddy Ducks di fronte a un'intensa competizione possono compensare strategicamente il loro sviluppo l'uno dall'altro per ridurre i costi dell'aggressività maschio-maschio e sfruttare al meglio una brutta situazione. Inoltre, poiché i Ruddy Ducks hanno già in media peni relativamente lunghi rispetto ad altre specie di uccelli acquatici, la loro capacità di crescere ancora di più sulla base di segnali sociali può essere limitata. In ogni caso, lo studio mostra che il livello di competizione sperimentato dai singoli maschi di anatre può avere un grande effetto sui loro genitali.

La sfida più grande durante lo studio, dice Brennan, non stava misurando le anatre:stava semplicemente tenendole a casa e nutrirle. "Mantenere le anatre in cattività è costoso, " dice Brennan. "Siamo stati fortunati a collaborare con la Livingstone Ripley Waterfowl Conservancy a Litchfield, Connecticut, dove il loro personale esperto manteneva le anatre sane e belle, recinti naturalistici tutto l'anno."

"Questo è un eccellente studio sperimentale sulla morfologia del pene, guardando gli effetti dell'ambiente sociale sulla dimensione del pene in due specie di anatre che hanno diversi sistemi di accoppiamento, " secondo Bob Montgomerie della Queen's University, un esperto di strategie riproduttive che non era coinvolto nello studio. "La domanda ora è se l'aumento osservato delle dimensioni del pene in Lesser Scaup sotto la minaccia della competizione tra spermatozoi dia effettivamente ai maschi un vantaggio competitivo. Come tutti i buoni studi, questo stimolerà senza dubbio più ricerca, in quanto fornisce sia metodologie che una chiara focalizzazione su questioni interessanti."