Le popolazioni di grandi felini come giaguari e puma sono in declino globale a causa della perdita di habitat e della caccia indiscriminata di loro e delle loro prede da parte dell'uomo. I registratori acustici di nuova concezione sono in grado di registrare i suoni di fucili e motoseghe, far luce sulla frequenza e sui modelli di sfruttamento illegale.

I risultati, presentato oggi alla conferenza "Ecology Across Borders" a Gand, Il Belgio aiuterà a monitorare la biodiversità ea ridurre i conflitti uomo-fauna selvatica nelle foreste tropicali.

Gli ecologi dell'Università di Southampton (Regno Unito) e dell'Universidad Autónoma Metropolitana (Messico) hanno studiato la presenza e la distribuzione dell'elusivo giaguaro e del puma in tre regioni contigue di foresta protetta e non protetta nella penisola messicana dello Yucatán.

Le fototrappole e l'analisi delle feci hanno rivelato che giaguari e puma preferiscono predare pecari, cervi e coati, specie che vengono regolarmente cacciate dalle comunità locali per la loro carne selvatica.

"Le comunità rurali che vivono vicino a queste riserve naturali gestiscono le risorse naturali nelle loro terre comunali, noto come ejidos. La caccia di sussistenza alla carne di selvaggina e il disboscamento da parte dei residenti sono consentiti negli ejidos, ma non esistono misure efficaci per regolare la pressione venatoria", dice Evelyn Piña Covarrubias dell'Università di Southampton.

"La frammentazione dell'habitat dovuta all'aumento della produzione di bestiame e alla ridotta disponibilità della loro preda primaria è una grave minaccia per questi grandi felini. Inoltre, vengono spesso uccisi per rappresaglia per il bestiame smarrito o dai bracconieri poiché c'è ancora una domanda per i cappotti macchiati in modo unico dei giaguari", aggiunge.

Oggi, una stima di 6, 000 giaguari abitano meno del 40% dell'area in cui erano abituati in Messico, mentre poche informazioni sono disponibili sulle popolazioni di puma a causa delle difficoltà nell'identificazione degli individui. A differenza dei giaguari, i puma non hanno modelli spot unici.

Sebbene due dei siti di studio siano riserve gestite privatamente, gli sforzi di conservazione sono spesso ritardati dalla mancanza di dati e budget o personale insufficienti per rilevare e segnalare attività illegali.

A tal fine, i ricercatori hanno testato prototipi di 'AudioMoth', un dispositivo di monitoraggio acustico open source a bassa potenza. Le dimensioni di una scatola di fiammiferi e il costo di soli 43 USD per unità, i logger possono essere configurati per registrare suoni di sfruttamento umano (fucili da caccia e motoseghe) e specie bersaglio per monitorare la biodiversità. I risultati del team sono pubblicati oggi sulla rivista Metodi in ecologia ed evoluzione .

Il prodotto finale è stato progettato per trasmettere un avviso in tempo reale ai ranger del parco con informazioni sul tipo di suono e la sua posizione.

Evelyn Piña Covarrubias afferma:"Le aree protette nella penisola dello Yucatán sono troppo carenti per consentire pattuglie efficaci e sicure delle vaste distese di foreste naturali. La maggior parte dei logger acustici sul mercato sono troppo costosi per l'implementazione della rete o hanno una durata della batteria breve. ."

"Con AudioMoth, ranger e manager locali avranno accesso a un sistema di monitoraggio che copre aree potenzialmente vaste e possono agire immediatamente in caso di allerta».

Il dispositivo è stato sviluppato da Andrew Hill e Peter Prince, due dottorandi in informatica presso l'Università di Southampton, in collaborazione con il Professor Alex Rogers dell'Università di Oxford.

Evelyn Piña Covarrubias presenterà il lavoro del suo team all'incontro annuale "Ecology across Borders" a Gand giovedì 14 dicembre 2017.