"Lo smog soffoca Delhi", ha dichiarato il New York Times il 7 novembre 2016, informando i lettori di tutto il mondo che il particolato contaminante nell'aria nella capitale indiana è "aumentato in alcuni punti fino a... oltre 16 volte il limite che il governo indiano considera sicuro".

Ero a Delhi in quel momento per il matrimonio di mia nipote. La visibilità era praticamente nulla – al massimo 100 metri – e, devastante, i venti erano calmi. Le scuole sono state chiuse per tre giorni.

Gli esperti hanno affermato che i raccolti bruciati nei vicini stati di Haryana e Punjab, emissioni delle auto, la costruzione e l'uso di fuochi d'artificio durante la tradizionale festa indù di Diwali avevano causato l'inquinamento, quale, nella mia osservazione, classifica come uno dei peggiori dell'India mai.

Per tenere la situazione sotto controllo, il governo indiano ha annunciato la chiusura temporanea dei cantieri e di una centrale elettrica a carbone.

Come ex residente a Delhi e ricercatore forestale, Ho sentito l'obbligo personale di comprendere meglio questa crisi, idealmente in modo che l'India possa evitare che si ripeta il prossimo novembre.

Ho iniziato a raccogliere tutti i dati disponibili sui livelli di inquinamento a Delhi, ottenere livelli di qualità dell'aria orari e giornalieri dal Central Pollution Control Board dell'India e, dalla NASA, istantanee del raccolto di novembre 2016. Ho scavato nei dettagli, utilizzando immagini di inquinamento per convalidare i dati raccolti.

L'analisi mi ha richiesto sei mesi. Ecco cosa ho trovato.

Inquinamento e vento

L'inquinamento è un fenomeno complesso che coinvolge numerose molecole, compreso il particolato (PM), ozono, monossido di carbonio, diossido di zolfo, diossido di azoto, e variabili, come la velocità del vento, temperatura, pioggia e umidità.

Ho scoperto che durante la stagione pre-monsonica e monsonica del 2016 a Delhi, che va da febbraio a settembre, inquinamento atmosferico dovuto al particolato fine (PM 2,5, il contaminante più pericoloso) è diminuito all'aumentare della velocità del vento.

Figura 1:Livelli di inquinamento e velocità del vento (2016)

Allo stesso modo, l'inquinamento atmosferico è aumentato in ottobre, novembre e dicembre 2016, al diminuire della velocità del vento. I livelli di particolato aumentano a novembre, che ha coinciso con la festa di Diwali e poi con un'ondata di incendi nelle aree rurali vicino a Delhi.

Come mostra la Figura 2, c'era una relazione visibile tra la velocità media giornaliera del vento e i livelli di inquinamento a Delhi da fine ottobre a metà novembre 2016.

Figura 2:Livelli di inquinamento e velocità del vento (di giorno)

Il 6 novembre 2016, la velocità del vento era la più bassa di qualsiasi giorno durante quel periodo, una media di 0,46 metri al secondo (m/sec). Quel giorno, Il PM 2,5 ha raggiunto i 713 microgrammi per metro cubo, suscitando titoli internazionali.

Poiché la velocità media del vento è aumentata tra il 6 e il 7 novembre da 0,46 m/sec a una brezza molto leggera di 0,74 m/sec, il livello di inquinamento è diminuito del 38,4%. Il 7 e l'8 novembre hanno seguito la stessa tendenza, con una velocità media del vento di 1,25 m/sec che porta il PM 2,5 a scendere nuovamente, questa volta il 56% dai livelli di picco.

Residui di combustione del raccolto e direzione del vento

Il vento non è l'unico fattore di inquinamento atmosferico, Certo. Ciò che va nell'aria conta, pure.

Negli stati di Haryana e Punjab a nord di Delhi, gli agricoltori comunemente bruciano i loro raccolti rimanenti in autunno, dopo la fine del raccolto estivo, liberando i loro campi di stoppie, erbacce e parassiti e preparandoli per la semina invernale.

Questo evento agricolo coincide con Diwali, Il festival delle luci dell'India, che presenta tre o quattro notti di fuochi d'artificio prima e dopo il festival, in ottobre o all'inizio di novembre.

Ho analizzato le istantanee dei dati della NASA compilate per il 1 settembre (nessun incendio ancora in Haryana e Punjab), 1 ottobre (inizio degli incendi) e la prima settimana di novembre 2016.

Figura 3:istantanee di masterizzazione delle colture, Stati del Punjab e Haryana (2016)

I dati confermano che i giorni dei più alti livelli di inquinamento a Delhi (dal 1° novembre al 7 novembre) hanno coinciso con l'incendio di residui su larga scala a nord-ovest della città e, in misura minore, Sud.

Dati sulla direzione del vento dal Central Pollution Control Board a Rothak, Haryana, tra il 1 novembre e il 7 novembre mostrano che, in quei giorni, il vento soffiava principalmente da est e da est-sudest, cioè verso Delhi.

Migliorare la qualità dell'aria di Delhi

La mia ricerca conferma, in grande dettaglio, che gli elementi principali dei livelli record di inquinamento di Delhi nel novembre 2016 erano velocità del vento inferiori, l'uso dei fuochi d'artificio durante il Diwali, bruciatura del raccolto residuo e direzione del vento.

Questi fattori potrebbero coincidere ancora una volta a novembre, il mese con la minore velocità media del vento a Delhi in base ai dati meteorologici.

Ciò dà ai politici indiani e ai residenti di Delhi poco meno di quattro mesi per agire. Limitare rigorosamente la combustione dei residui delle colture, petardi celebrativi e grandi lavori di costruzione a novembre potrebbero salvaguardare la città da un altro disastro della qualità dell'aria.

I regolamenti possono includere un divieto totale (magari con una compensazione finanziaria per l'inconveniente) di bruciare le colture residue nei mesi di ottobre e novembre in Haryana e Punjab, e il razionamento dei petardi durante il Diwali.

Altri paesi hanno adottato misure per limitare la combustione dei raccolti. A Vittoria, Australia, il governo statale incoraggia fortemente gli agricoltori ad adottare sistemi di agricoltura conservativa, compreso il trattenimento dei residui di stoppie colturali, ma permette di bruciare sporadicamente. E in alcune province canadesi, la combustione delle stoppie è consentita solo previa autorizzazione.

In India non esiste una legislazione del genere.

Il governo ha ideato una seminatrice che può essere utilizzata per piantare il grano senza la necessità di smaltire la paglia rimasta dopo la raccolta del riso. Ma anche con un aiuto finanziario gli agricoltori non possono permettersi questa nuova e costosa tecnologia.

In attesa di regolamento, la sensibilizzazione dell'opinione pubblica sul problema potrebbe essere d'aiuto. Stampando opuscoli sull'inquinamento e sui suoi effetti sulla qualità dell'aria e sulla salute, nonché informando le persone sulle tendenze quotidiane dell'inquinamento attraverso la TV, radio e social, Il governo indiano potrebbe aiutare a insegnare agli agricoltori delle zone rurali dell'India difficile da raggiungere l'impatto delle loro azioni.

Delhi – e l'India in generale – non possono più permettersi di non fare nulla.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.