Grandi quantità di medicinali e combustibili rinnovabili potrebbero essere prodotti dalle alghe utilizzando una nuova tecnica di modifica genetica, suggerisce uno studio.

Gli scienziati hanno ideato un metodo che potrebbe portare a costi economici, modi rispettosi dell'ambiente di realizzare prodotti per l'uso nei cosmetici, materie plastiche e industrie alimentari.

Le alghe sono molto apprezzate per la loro capacità di creare prodotti utili, ma la mancanza di strumenti ingegneristici ha ostacolato per decenni la ricerca di base e la crescita del settore, dicono i ricercatori.

Gli scienziati dell'Università di Edimburgo hanno cercato di migliorare l'efficienza dell'editing genetico per aumentare la resa dei prodotti attualmente realizzati utilizzando alghe, compresi alcuni integratori alimentari. L'anticipo potrebbe anche consentire alle alghe di creare nuovi prodotti, come i medicinali.

La tecnica utilizza molecole che agiscono come forbici per tagliare il DNA - chiamate molecole CRISPR - che consentono ai ricercatori di aggiungere nuovi geni o modificare quelli esistenti. Fino ad ora, gli scienziati hanno lottato per sviluppare una tecnica che funzioni in modo efficiente nelle alghe.

Per superare questo, il team ha aggiunto le forbici molecolari CRISPR e brevi frammenti di DNA direttamente alle cellule delle alghe per apportare modifiche precise al codice genetico.

Il loro nuovo metodo è più specifico e aumenta l'efficienza di 500 volte rispetto alle tecniche precedenti. La scoperta potrebbe liberare il potenziale dell'industria globale delle alghe, dovrebbe valere 1,1 miliardi di dollari entro il 2024.

Il team ha sviluppato la sua tecnica per lavorare su una specie di alghe ampiamente utilizzata, chiamata Chlamydomonas reinhardtii. Il metodo potrebbe essere potenzialmente utilizzato anche per ingegnerizzare le colture per aumentare i raccolti, migliorare la resistenza alle malattie o consentire alle piante di prosperare in climi rigidi.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , è stato finanziato dal Biotechnology and Biological Sciences Research Council e dalla Scottish Bioenergy.

Dottor Attila Molnar, della School of Biological Sciences dell'Università di Edimburgo, che ha condotto lo studio, ha dichiarato:"I nostri risultati segnano un progresso chiave nell'ingegneria del genoma algale su larga scala. La nostra tecnica è applicabile a una vasta gamma di specie, e potrebbe aprire la strada allo sviluppo di alghe designer, che ha molte applicazioni biotecnologiche."