Le autorità sanitarie australiane emettono regolarmente promemoria pubblici per non toccare i pipistrelli perché possono ospitare l'Australian Bat Lyssavirus (ABLV). Questo tipo di educazione sanitaria è necessario perché riduce l'esposizione umana alle malattie trasmesse dai pipistrelli. Però, i successivi resoconti sensazionalistici dei media rischiano di demonizzare i pipistrelli, che aumenta il conflitto uomo-fauna selvatica e pone barriere alla conservazione.

I pipistrelli sono notevoli creature autoctone di fondamentale importanza ecologica ed economica. Abbiamo urgentemente bisogno di rapporti più realistici sui rischi delle malattie trasmesse dai pipistrelli per evitare la diffamazione e la persecuzione di questi mammiferi non apprezzati.

I pipistrelli strani e meravigliosi dell'Australia

L'Australia ha 81 specie di pipistrelli, da nove famiglie. Comprendono il secondo gruppo più grande di mammiferi dopo i marsupiali (159 specie). Hanno dimensioni variabili dal poco conosciuto pipistrello settentrionale che pesa meno di tre grammi e si colloca tra i pipistrelli più piccoli del mondo, alla volpe volante nera che può pesare più di un chilogrammo ed è tra le più grandi del mondo.

I pipistrelli svolgono molti ruoli diversi negli ecosistemi australiani. Il myotis meridionale o "pipistrello da pesca", Per esempio, ha lunghe dita che usa per rastrellare piccoli pesci e invertebrati dai fiumi, laghi e stagni. Il pipistrello dalla punta dorata strappa delicatamente i ragni dalle loro tele, mentre il pipistrello fantasma si nutre di grossi insetti, roditori, uccelli, e anche altri pipistrelli. Questi sono esempi di "micropipistrelli", specie che usano l'ecolocalizzazione per orientarsi nell'oscurità e individuare le prede.

L'Australia è anche la patria di nove "megabat", specie che fanno affidamento su occhi grandi e un acuto senso dell'olfatto per trovare il polline, nettare, o frutta. Il comune pipistrello in fiore, Per esempio, è un pipistrello della frutta delle dimensioni di un topo con una lingua molto lunga per nutrirsi di nettare; il pipistrello della frutta dal naso a tubo orientale è un pipistrello solitario con lunghe narici tubolari che si pensa impediscano ai succhi di frutta di scorrergli nel naso; e la piccola volpe volante rossa è adatta per il volo a lunga distanza, viaggiando per migliaia di chilometri attraverso il paesaggio australiano in cerca di cibo.

I pipistrelli sono per lo più notturni e poco appariscenti, fatta eccezione per quelle volpi volanti che a volte compaiono in gran numero in ambienti urbani dove possono essere motivo di molta frustrazione e conflitto.

Tutti i pipistrelli sono vulnerabili a una serie di minacce umane, compreso lo sgombero delle aree di foraggiamento e la perdita o il disturbo dei posatoi. Tredici delle specie di pipistrelli australiani sono ora elencate come "minacciate" ai sensi della nostra legislazione nazionale sulla conservazione. L'estinzione più recente dell'Australia è stata un pipistrello:il pipistrello dell'Isola di Natale è scomparso per sempre nel 2009 a seguito di una risposta lenta del governo federale alle richieste di un'azione urgente di conservazione.

Perché i pipistrelli sono importanti?

I pipistrelli sono importanti in due modi. Primo, ogni specie ha il suo valore come parte del patrimonio naturale e culturale dell'Australia. Sono creature fragili, ma abbastanza resistenti da sopravvivere e prosperare nel duro bush australiano, se ne hanno la possibilità.

Secondo, i micropipistrelli forniscono preziosi servizi ecosistemici perché molti sono voraci predatori di insetti, compresi molti parassiti agricoli e forestali. Megabat, nel frattempo, fornire impollinazione a lunga distanza e servizi di dispersione dei semi, contribuendo a mantenere l'integrità degli ecosistemi naturali sempre più frammentati dell'Australia.

Lyssavirus pipistrello australiano

Alcuni pipistrelli australiani sono ospiti del Lyssavirus dei pipistrelli australiani (ABLV) che può causare una malattia simile alla rabbia negli esseri umani e potenzialmente negli animali domestici. Dalla sua scoperta nel 1996, ci sono state tre morti umane per ABLV in Australia.

Il virus è raro, e si ritiene che la sua prevalenza tra i pipistrelli sia inferiore all'1%. Ma è più comune tra i malati, orfano, o pipistrelli feriti – che a loro volta hanno maggiori probabilità di finire nelle mani del pubblico.

Un vaccino contro la rabbia esiste dai tempi di Louis Pasteur, e quando combinato con una corretta gestione della ferita e cure mediche tempestive, è molto efficace nel prevenire la malattia. Vaccino antirabbico somministrato dopo l'esposizione ad ABLV, ma prima che una persona si ammala, può ancora prevenire la malattia. Ma una volta che una persona sviluppa la malattia non esiste un trattamento efficace.

"Non toccare, nessun rischio"

Finché non tocchiamo i pipistrelli non siamo a rischio. Eppure, nonostante questo semplice messaggio, molte persone maneggiano ancora pipistrelli malati o feriti, anche se questa è la principale causa di potenziali esposizioni ad ABLV.

Gli esseri umani non sono esposti all'ABLV quando i pipistrelli volano sopra la testa o si nutrono o si appollaiano nei giardini. L'urina e le feci di pipistrello non sono considerate infettive, e anche l'acqua del serbatoio o di superficie contaminata da queste sostanze non costituisce una minaccia.

La via di trasmissione primaria dell'ABLV è attraverso morsi o graffi, portando la saliva di pipistrello infetto a diretto contatto con gli occhi, naso o bocca, o con una ferita aperta. Perciò, la migliore protezione di gran lunga è evitare di maneggiare i pipistrelli.

Se vieni graffiato o morso da un pipistrello, l'Australian Department of Health raccomanda di lavare immediatamente e accuratamente la ferita con acqua e sapone per almeno cinque minuti, applicare un antisettico con azione antivirale, e consultare un medico.

Prevenire è meglio che curare, quindi le persone non dovrebbero mai maneggiare pipistrelli (o altri animali selvatici) a meno che non siano addestrati, vaccinato, e indossando indumenti protettivi adeguati. Se trovi un pipistrello ferito o malato, la cosa migliore da fare è contattare l'agenzia locale per la fauna selvatica o il veterinario.

Reporting senza demonizzazione

I pipistrelli hanno già un'oscura reputazione nel folklore, miti, e cultura moderna. Ciò è esacerbato dall'attenzione negativa dei media a seguito degli avvertimenti sulla salute pubblica e della ricerca sanitaria.

Incoraggiamo fortemente uno stile di segnalazione più pratico sui rischi derivanti dalle malattie trasmesse dai pipistrelli. È molto più probabile che tu venga ucciso da un fulmine o cadendo dal letto che da un pipistrello.

Concesso, i rischi posti dalle malattie trasmesse dai pipistrelli sono relativamente nuovi per la maggior parte del pubblico, ma un'inquadratura più sfumata può supportare efficacemente sia la salute pubblica che gli obiettivi di conservazione della fauna selvatica. So while you remember to slip-slop-slap, be croc-wise and snake aware, and wear gloves when gardening, you should also add "don't touch bats" to your common-sense repertoire.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.