La crescita massiccia di piante acquatiche sommerse può essere una seccatura, soprattutto in estate. Sta ai gestori delle acque limitare i disagi per i bagnanti, barche e pescatori in modo responsabile ed economico. Il ricercatore NIOO Michiel Verhofstad ha difeso la sua tesi di dottorato questa settimana sulle cause "alla radice" del problema, e il modo migliore per affrontarlo.

La falciatura come metodo per tagliare non solo l'erba ma anche le piante acquatiche sta diventando sempre più comune. In alcune situazioni, le piante acquatiche sommerse possono diventare rampanti. Questo non è vero solo per le specie invasive come l'alga occidentale nei Paesi Bassi, ma anche per quelli autoctoni, tra cui millefoglie acquatiche eurasiatiche e lenticchia d'acqua perfogliata.

"Se gli steli diventano troppo lunghi in acque poco profonde, e le piante cominciano ad affollare la superficie, che può essere un grosso fastidio", afferma l'ecologo Michiel Verhofstad dell'Istituto olandese di ecologia (NIOO-KNAW). "Naturalmente tutto dipende da cosa hai intenzione di fare in quel punto."

La crescita fastidiosa delle piante acquatiche è diventata un problema in sempre più aree - dall'Europa e dal Nord America all'Africa e all'Australia - ma fino ad ora, pochissime ricerche scientifiche erano state fatte sulla questione.

Radice del problema

"Il mio consiglio ai gestori dell'acqua sarebbe di evitare di rimuovere drasticamente le piante acquatiche sommerse, poiché svolgono un'importante funzione nei laghi e nei fossi poco profondi", dice Verhofstad. "Sono necessari per vari servizi ecosistemici da cui beneficiamo come esseri umani".

Il modo più efficace per arrestare la crescita fastidiosa a lungo termine, ha scoperto, consiste nell'affrontare il problema alla 'radice':la crescita fastidiosa è causata principalmente dall'abbondanza di luce e sostanze nutritive come i fosfati.

"Quindi la cosa migliore sarebbe semplicemente ridurre i livelli di nutrienti. Sfortunatamente questo potrebbe non essere sempre possibile, o almeno non a breve termine. La procedura potrebbe essere troppo costosa o troppo invadente, o sostanze nutritive possono entrare dall'esterno." In tali casi, metodi di gestione dall'alto verso il basso come il taglio meccanico possono alleviare il problema.

Svantaggi della falciatura

Ma gli effetti della falciatura sono generalmente di breve durata. E se è fatto troppo spesso o troppo drasticamente, il risultato potrebbe essere un collasso dell'ecosistema, spianando la strada alla crescita eccessiva di alghe, possibilmente tossiche. Sfortunatamente, non è sempre immediatamente chiaro se la falciatura sia stata davvero troppo drastica, poiché gli effetti avversi possono verificarsi solo dopo diversi anni.

È anche importante non falciare ovunque contemporaneamente, sostiene Verhofstad. Il taglio a fasi lascia più spazio alla diversità del paesaggio, che è buono per la formazione dell'habitat. E come bonus aggiuntivo, i costi per i gestori dell'acqua non sono così alti.

Molte delle scoperte di Verhofstad sono state nel frattempo incluse in un rapporto per i gestori idrici pubblicato da Stowa, la fondazione olandese per la ricerca applicata sull'acqua.

Raccolta di biomassa

Un'altra raccomandazione nella tesi di Verhofstad è che le piante o parti di piante che sono state tagliate dovrebbero essere rimosse. Ciò impedisce che i nutrienti vengano rilasciati nuovamente nell'acqua, e un altro vantaggio è che l'eventuale vegetazione raccolta può essere successivamente utilizzata come fertilizzante.

"Ci sono molti modi in cui la biomassa raccolta può essere utilizzata in modo sostenibile", dicono Verhofstad e il suo supervisore, Liesbeth Bakker, ricercatrice del NIOO. "Ma la maggior parte è stata dimenticata o è caduta in disuso nella società occidentale di oggi".

Le piante acquatiche possono essere utilizzate per la produzione alimentare, foraggio per bovini, materiali da costruzione, carburante e farmaci. "Ma l'opzione preferita è usarli come fertilizzante, in quanto chiude il ciclo dei nutrienti. La biomassa raccolta necessita di pochissima lavorazione, quindi può essere utilizzato subito e nelle vicinanze. E usandolo come fertilizzante può essere facilmente combinato con altre applicazioni, come la produzione di biocarburanti".

I ricercatori sottolineano che il fastidio causato dalla crescita massiccia delle piante acquatiche sommerse non dovrebbe eclissare le loro qualità benefiche. Senza di loro, la nostra acqua non sarebbe così pulita o limpida, e per molti animali sono una preziosa fonte di cibo e riparo:"servizi ecosistemici" da cui, in definitiva, ne beneficiamo tutti.