Durante i suoi sei anni di insegnamento in un corso sul finanziamento delle startup, Ilya A. Strebulaev ha sentito una preoccupazione comune dagli studenti:gli investitori della Silicon Valley discriminano le donne e le persone di colore.

Professore di finanza alla Stanford Graduate School of Business, Strebulaev aveva incontrato molti aneddoti a sostegno di questa ipotesi. Anche le statistiche spesso citate sembrano suggerire pregiudizi di genere:per ogni dollaro investito in startup con fondatrici donne nel 2017, le aziende fondate da uomini hanno ottenuto 35 dollari. E meno del 10% dei venture capitalist statunitensi sono donne.

Eppure nessuna ricerca sul campo aveva dimostrato che gli investitori di avvio favorissero gli uomini bianchi. Quindi Strebulaev ha deciso di testare la saggezza convenzionale nel mondo reale.

Insieme a Will Gornall, suo ex studente e professore di finanza all'Università della British Columbia, Strebulaev ha inviato 80, 000 email che lanciano false startup a 28, 000 venture capitalist e angel investor, firmato con nomi che indicano genere ed etnia. I risultati dell'esperimento sul campo sono stati inaspettati:gli imprenditori con nomi femminili e dal suono asiatico hanno ricevuto un tasso più elevato di risposte interessate rispetto alle loro presunte controparti maschili o bianche.

"Siamo rimasti sorpresi di trovare pregiudizi a favore di imprenditrici e imprenditrici asiatiche in questa fase iniziale della pipeline di investimenti, " Dice Strebulaev. "Ciò non significa che non ci siano discriminazioni nei loro confronti in generale:sappiamo che l'oleodotto perde, ma non sappiamo dove».

Ingannare gli investitori

Portare a termine l'esperimento non è stato facile. Primo, Strebulaev e il suo collaboratore hanno chiesto agli studenti di Stanford e dell'Università della British Columbia di creare proposte via e-mail da false startup che offrissero un prodotto o un servizio promettente, senza sovrapporsi troppo con le aziende esistenti. Il feedback degli investitori professionali ha aiutato i ricercatori a selezionare 50 forti proposte in settori come l'energia, assistenza sanitaria, e informatica. I ricercatori hanno verificato che i nomi delle società erano unici e hanno creato un sito Web di base per ciascuno (il fatto che tutti fossero "in una fase iniziale" spiegherebbe la mancanza di dettagli).

Prossimo, i ricercatori hanno inventato 200 fondatori, tutti studenti laureati presso prestigiose università americane. Per i nomi, hanno iniziato con l'1, 000 nomi di bambini più comuni negli Stati Uniti nel 1995 e hanno rimosso quelli di genere ambiguo, come Taylor e Alexis, e quelli che potrebbero suonare ispanici o ebrei, come Maria o Alessandra. Per i cognomi, hanno attinto dai cognomi più comuni nel censimento degli Stati Uniti del 2010 che erano principalmente associati a persone bianche o asiatiche. Hanno abbinato casualmente i nomi per creare quartetti che rappresentano tutte le permutazioni, come Adam Jensen, Adam Liu, Jennifer Jensen e Jennifer Liu. Le ricerche online hanno assicurato che nessun vero studente con lo stesso nome frequentasse la stessa università.

Modificando casualmente i nomi dei mittenti, i professori hanno poi inviato 80, 000 lanci freddi agli investitori incentrati sulle startup statunitensi, in due settimane e mezzo in ottobre e novembre 2018. Più di 3, 000 ha ricevuto una risposta interessata, come una proposta di incontro o telefonata o una richiesta di maggiori informazioni. Le donne hanno ricevuto risposte interessate l'8% in più rispetto agli uomini, e gli imprenditori con cognomi asiatici hanno ascoltato il 6% più spesso di quelli presunti bianchi.

Perché il pregiudizio?

Lo studio stesso non è riuscito a spiegare perché gli investitori preferissero leggermente le proposte di imprenditori bianchi e asiatici. Strebulaev afferma che ci sono due potenziali interpretazioni:una è che gli investitori stanno rispondendo alle loro percezioni sulle diverse capacità e opportunità di vari gruppi di imprenditori.

"Diciamo che gli investitori percepiscono come più difficile sia per gli asiatici che per le donne entrare in programmi di laurea e fondare startup e presumere che siano più avversi al rischio. Gli investitori possono presumere che questi individui diventerebbero fondatori solo se la loro idea fosse molto migliore, "Dice Strebulaev.

Un'altra possibile spiegazione è che alcuni investitori preferiscono le donne o i fondatori asiatici, forse perché appartengono allo stesso gruppo o cercano di sostenere gli imprenditori sottorappresentati. In particolare, lo studio si è svolto al culmine delle rivelazioni #MeToo nella Silicon Valley e oltre. "Se avessimo fatto questo studio cinque anni fa, o anche un anno fa, forse i risultati sarebbero diversi, "Dice Strebulaev.

La necessità di ulteriori ricerche

Strebulaev sottolinea che il suo studio dimostra solo che la discriminazione non sta trattenendo le donne e gli imprenditori asiatici nella fase fredda. "Alla luce del sostanziale squilibrio di genere negli investimenti nel mondo reale, un modo per interpretare i nostri risultati è che un pregiudizio contro le imprenditrici si materializza dopo le presentazioni iniziali, magari durante incontri di persona, " lui scrive.

Per esempio, uno studio del 2014 ha chiesto ai soggetti di scegliere tra due video pitch per startup, assegnazione casuale di narratori maschi o femmine. Il sessantotto percento dei partecipanti ha scelto di finanziare aziende con una voce maschile, anche se le piazzole erano identiche.

Strebulaev dice che sta pianificando un altro studio sul mondo reale per esaminare la discriminazione più in basso nella pipeline degli investimenti. I dettagli sono top secret, affinché nessun investitore venga a conoscenza dell'esperimento. È sicuro dire che presto arriveranno altre sorprese dal suo team di ricerca.