Spinto dall'istinto e dall'età, un condor californiano alle prime armi avrebbe dovuto fare un passo verso l'orlo della sua grotta sul lato della scogliera a dicembre e fare il suo primo volo sul terreno arbustivo del Los Padres Sespe Condor Sanctuary.

Ma poi è scoppiato l'incendio di Thomas.

L'incendio ha devastato la foresta nazionale di Los Padres e il 53, santuario di 000 acri, dove 80 dei 172 condor volanti dello stato trascorrono gran parte del loro tempo.

Il 15 dicembre l'undicesimo giorno del fuoco, gli scienziati hanno perso il contatto con un trasmettitore radio collegato al pulcino delle dimensioni di un tacchino noto come n. 871 mentre le fiamme correvano verso la sua caverna delle dimensioni di un armadio. Giorni dopo, un biologo accompagnato da una squadra d'assalto del Dipartimento delle foreste e della protezione antincendio della California raccolse un debole segnale acustico con un ritmo irregolare proveniente dalle vicinanze del nido del condor, ma i risultati sono stati inconcludenti.

Mercoledì all'alba, un team di biologi armati di apparecchiature per la telemetria si è sparpagliato attraverso la natura carbonizzata che era stata chiusa per settimane a nord-est della comunità di Fillmore in una missione per raccogliere segnali che potessero, forse, conducili al condor di 4 mesi, o la sua carcassa.

Con un'apertura alare di 9 {-piede, il condor della California in via di estinzione a livello federale è il più grande uccello spazzino della nazione e un simbolo sia di una specie sull'orlo dell'estinzione che di successo, eppure ancora precario, sforzi per ripristinare le popolazioni in pericolo.

I biologi hanno cercato di rimanere ottimisti. Il giovane uccello e i suoi genitori-No. 513 e n. 206 - erano discendenti di una specie che è sopravvissuta dal Pleistocene di un milione di anni fa.

Ma mentre l'incendio di Thomas crebbe fino a diventare il più grande nella storia della California, c'era motivo di preoccupazione.

Prima di irrompere nel denso, cespuglio spinoso con un'antenna telemetrica tenuta alta, Il biologo dell'US Fish and Wildlife Service Joseph Brandt ha fatto il punto su una scena preoccupante sul lato opposto di un canyon bruciato che si affaccia sul Sespe Creek. Scrutando attraverso il binocolo, vide macchie di ignifugo rosso sui crinali vicini e alcuni punti caldi fumanti. "Il fuoco ha bruciato fino all'ingresso della grotta del condor, " Egli ha detto.

Non sarebbe la prima volta che condor geograficamente isolati vengono spazzati via in aree gravemente bruciate. Gli incendi hanno ucciso la vita di sette condor che facevano parte dello sforzo di recupero federale dal 1992, ha detto Brandt. "Quasi tutti si sono bruciati quando il fuoco ha ruggito attraverso i loro appollaiati di notte".

Mentre parlava, Nadya Fede di Foca, un tecnico di condor allo zoo di Santa Barbara, rilevato buone notizie con un'antenna portatile.

"Ho un segnale forte, ed è dell'871, " ha detto. "Proviene dal fondo del canyon a nord della grotta. Così, è viva e si muove".

La domanda era se sarebbe rimasta così.

I condor alle prime armi in genere non vanno molto lontano, e spesso si schiantano, durante i loro primi voli, Brandt ha detto, lasciandoli vulnerabili ai predatori. Fanno affidamento anche sui loro genitori per un anno o più per trovare e riportare cibo.

E sebbene i condor adulti siano protettivi, potrebbero abbandonare un pulcino se il fumo e la cenere di un fuoco diventano troppo intensi, dicono gli scienziati.

La missione ha rapidamente assunto due obiettivi:trovare il pulcino e, se possibile, trova i suoi genitori.

Il team di tracker si è diviso in due gruppi, ciascuno calpestando sentieri nella natura selvaggia riservati alle specie in via di estinzione, compresi i condor, rospi arroyo, rane zampe rosse e trote iridea.

I condor sono in pericolo dagli anni '50, quando lo sviluppo ha cominciato a invadere l'habitat della specie, e l'ormai vietato pesticida DDT ha reso i gusci delle uova di condor così sottili che spesso non potevano sostenere la vita.

Alcuni degli enormi uccelli furono uccisi o morirono per avvelenamento da piombo quando si nutrirono delle carcasse di altri animali uccisi con pallini di piombo e proiettili.

Gli scienziati hanno iniziato gli sforzi di recupero catturando i pochi condor selvatici rimasti, allevandoli in cattività e rilasciando gli uccelli nel loro areale storico. Oggi, la popolazione mondiale è di 485 persone.

Alcuni di loro sorvolano la contea di Ventura, il Gran Canyon, le colline pedemontane della Sierra Nevada e la Bassa California. Per la prima volta in quasi quattro decenni, i condor sono appollaiati a circa 40 miglia a ovest dello Yosemite National Park.

Altri sono in programmi di riproduzione in cattività. I condor nati e allevati in cattività e rilasciati in natura devono spesso essere intrappolati, e poi testato e trattato per avvelenamento da piombo.

Alle 12:30 Mercoledì, le radio portatili dei biologi crepitavano di prove che testimoniavano quanto duro lavoro, la passione e la resilienza della natura possono realizzare. Era il faro della madre e del padre, raccolta da Sealfaith mentre si trovava sul bordo di una scogliera.

Nella distanza, ha visto gli uccelli.

"Stanno girando intorno al nido in cerca del loro pulcino, " disse alla radio.

"Grandi notizie, " Brandt ha detto. "In circa cinque anni, 871 insegnerà alla sua progenie a volare".

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