L'infezione da toxoplasmosi è causata dal parassita Toxoplasma gondii ed è molto diffusa. Si stima che dal 30 al 50 percento della popolazione umana globale sia portatrice. I gatti sono l'ospite principale dei parassiti, ma l'infezione si diffonde anche tra altri animali, compresi gli umani. Una serie di studi ha precedentemente dimostrato che il parassita colpisce il cervello dei ratti infetti in modo che perdano la paura dei gatti e siano persino attratti dall'odore dei gatti, rendendoli una facile preda. Il parassita si diffonde assicurandosi che il topo venga mangiato da un gatto. La toxoplasmosi è pericolosa per la vita delle persone con un sistema immunitario compromesso e dei feti non ancora nati, ma provoca solo sintomi lievi in ​​individui sani. Però, ci sono studi che dimostrano che malattie mentali come la schizofrenia, la depressione e il disturbo d'ansia sono più comuni nelle persone portatrici di Toxoplasma gondii. Ci sono anche studi che indicano che il parassita può influenzare un comportamento aggressivo o rischioso.

I ricercatori dell'Università di Stoccolma sono stati ora in grado di mostrare come il parassita prende il controllo e costringe le cellule immunitarie intorno al corpo a diffonderlo, alla fine raggiungere il cervello. Quando veniamo infettati dal toxoplasma, per esempio, mangiando carne non sufficientemente cotta o per contatto con le feci del gatto:il parassita finisce nello stomaco. Quindi passa attraverso la parete intestinale ed è incontrato da cellule immunitarie che normalmente lo ucciderebbero. Anziché, le cellule immunitarie diventano cavalli di Troia. Secernendo la sostanza GABA, possono diffondere l'infezione nel corpo.

"È una coincidenza o un'evoluzione? Assomiglia al modo in cui le cellule nervose parlano tra loro nel nostro cervello, " disse Antonio Barragàn, professore all'Università di Stoccolma e uno degli autori del nuovo studio. La nuova ricerca ha dimostrato che la piccola molecola di calcio è il messaggero nella comunicazione. I ricercatori hanno scoperto un nuovo recettore del calcio sulle cellule immunitarie, fungendo da cassetta delle lettere per ricevere gli ordini del parassita per il movimento della cellula.

"La cosa bella è che il segnale può essere inibito dalla normale medicina per la pressione sanguigna. Quando i topi hanno ricevuto la medicina, la diffusione del parassita è stata inibita. Non vogliamo dire che la medicina per la pressione sanguigna può curare la toxoplasmosi, ma abbiamo scoperto una nuova via di segnalazione nelle cellule immunitarie che è legata alla loro motilità e che il parassita utilizza in modo molto intelligente. Questo ci aiuta a capire come si diffonde il parassita e come si manifesta la malattia. A lungo termine, può aiutarci a sviluppare trattamenti mirati per l'infezione, ", ha detto Antonio Barragàn.