Sei mai salito su un aereo e la persona accanto a te ha iniziato a starnutire? Con 37 milioni di voli di linea che trasportano persone in tutto il mondo ogni anno, potresti pensare che i virus e altri germi trasportati dai viaggiatori avrebbero un passaggio gratuito verso nuovi pascoli, infettare le persone mentre vanno.

Eppure i microbi patogeni sono sorprendentemente incapaci di espandere il loro raggio d'azione facendo l'autostop sugli aerei. I microbi hanno difficoltà a prosperare quando vengono portati fuori dalla loro zona di comfort ecologico; Bali potrebbe essere un po' troppo calda per essere gestita da un parassita della Tasmania.

Ma gli umani non sono l'unica specie a diventare globale con i loro parassiti. Miliardi di animali hanno volato, nuotando e correndo in tutto il mondo ogni anno durante le loro migrazioni stagionali, molto prima dell'età dell'aereo. La domanda è, stanno raccogliendo nuovi agenti patogeni durante i loro viaggi? E se lo sono, li trasportano in giro per il mondo?

Gli animali migratori sono i soliti sospetti per la diffusione della malattia

Con l'aumento del tasso di malattie zoonotiche (patogeni che passano dagli animali all'uomo), gli animali migratori sono sempre più sospetti di favorire la diffusione di malattie devastanti come l'influenza aviaria, Malattia di Lyme, e anche Ebola.

Questi sospetti sono dannosi per gli animali migratori, perché spesso vengono uccisi in gran numero quando considerati una minaccia di malattia. Fanno male anche agli umani, perché incolpare gli animali può oscurare altri importanti fattori nella diffusione della malattia, come il commercio di animali. Allora cosa sta succedendo?

Nonostante il legame logico tra la migrazione degli animali e la diffusione dei loro agenti patogeni, ci sono infatti sorprendentemente poche prove dirette che i migranti diffondano frequentemente agenti patogeni a lunghe distanze.

Questo perché gli animali migratori sono notoriamente difficili da rintracciare per gli scienziati. I loro movimenti li rendono difficili da testare per le infezioni nelle vaste aree che occupano.

Ma esistono altre teorie che spiegano la mancanza di prove dirette per i migranti che diffondono agenti patogeni. Uno è quello, a differenza degli umani che devono solo saltare su un aereo, gli animali migratori devono lavorare molto duramente per viaggiare. Volare dall'Australia alla Siberia non è un'impresa facile per un minuscolo uccello migratore, né nuotare tra i poli per le balene giganti. Gli atleti umani hanno meno probabilità di finire una gara se combattono contro le infezioni, e allo stesso modo, gli animali migranti potrebbero dover essere al culmine della salute se vogliono sopravvivere a viaggi così estenuanti. I viaggiatori malati possono soccombere alle infezioni prima di loro, o i loro autostoppisti parassiti, raggiungere la loro destinazione finale.

In poche parole, se un animale malato non può migrare, allora nemmeno i suoi parassiti.

D'altra parte, i migranti lo fanno da millenni. È possibile che si siano adattati a tali sfide, tenere il passo nella corsa agli armamenti evolutivi contro gli agenti patogeni e in grado di migrare anche se infetto. In questo caso, gli agenti patogeni possono avere più successo nel diffondersi in tutto il mondo sulla schiena dei loro ospiti. Ma quale teoria supporta l'evidenza?

Gli animali malati possono ancora diffondere la malattia

Per cercare di andare a fondo di questa domanda, abbiamo identificato il maggior numero di studi che abbiamo potuto testare questa ipotesi, estratto i propri dati, e li ha combinati per cercare eventuali modelli generali.

Abbiamo scoperto che i migranti infetti di tutte le specie sentivano decisamente il costo della malattia:tendevano ad essere in condizioni peggiori, non ha viaggiato così lontano, migrato in seguito, e aveva minori possibilità di sopravvivenza. Però, l'infezione ha influenzato questi tratti in modo diverso. Il movimento è stato colpito più duramente dall'infezione, ma la sopravvivenza è stata solo debolmente influenzata. I migranti infetti non possono morire mentre migrano, ma forse limitano i movimenti a lunga distanza per risparmiare energia.

Quindi gli agenti patogeni sembrano comportare dei costi per i loro ospiti migratori, che ridurrebbe le possibilità che i migranti diffondano agenti patogeni, ma forse non abbastanza di un costo per eliminare completamente il rischio.

Ma manca ancora un pezzo importante del puzzle. Negli umani, viaggiare aumenta il nostro rischio di ammalarci perché entriamo in contatto con nuovi germi che il nostro sistema immunitario non ha mai incontrato prima. I migranti sono anche più suscettibili ai microbi sconosciuti mentre viaggiano verso nuove località, o si sono adattati anche a questo?

Viscere di migranti resistenti all'invasione microbica

Per indagare sulla suscettibilità dei migranti, siamo andati in una direzione diversa e abbiamo deciso di esaminare i batteri intestinali degli uccelli limicoli migratori:grigi, uccelli senza pretese che si nutrono sulle spiagge o vicino all'acqua, e che subiscono alcune delle migrazioni più lunghe e veloci nel regno animale.

La maggior parte degli animali ha centinaia di specie batteriche che vivono nelle loro viscere, che aiutano a scomporre i nutrienti e a combattere potenziali agenti patogeni. Ogni nuovo microbo che ingerisci può colonizzare il tuo intestino solo se le condizioni ambientali sono di suo gradimento, e la concorrenza con gli attuali residenti non è troppo alta. In alcuni casi, può prosperare così tanto da diventare un'infezione.

Abbiamo scoperto che gli uccelli costieri migratori che abbiamo studiato erano eccezionalmente bravi a resistere all'invasione di microbi ingeriti, anche dopo aver volato migliaia di chilometri e aver sottoposto il loro intestino a uno sforzo fisiologico estremo. Uccelli appena tornati dalla migrazione (durante la quale si fermarono in molti luoghi della Cina, Giappone, e sud-est asiatico), non trasportava più specie di batteri di quelli che erano rimasti nello stesso luogo per un anno.

Sebbene questi risultati debbano essere testati in altre specie migratorie, la nostra ricerca suggerisce che, come il traffico aereo umano, gli agenti patogeni potrebbero non avere una corsa così facile sui loro ospiti migratori come potremmo supporre. Non c'è dubbio che i migranti siano coinvolti in una certa misura nella dispersione dei patogeni, ma ci sono prove crescenti che non dovremmo saltare la pistola quando si tratta di incolpare i migranti.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.