Nelle indagini per omicidio, Le prove del DNA spesso aiutano a collegare un perpetratore a una scena del crimine e a metterlo dietro le sbarre. Ora, ricercatori che riferiscono in Biologia attuale l'8 gennaio mostrano che le prove del DNA vengono utilizzate con successo anche per collegare le corna di rinoceronte sequestrate a bracconieri e trafficanti in vari paesi direttamente alle scene del crimine specifiche in cui sono state lasciate le carcasse di rinoceronte.

Il loro Rhino DNA Index System (RhODIS) include un kit di biocampionamento conforme alla catena di custodia e una metodologia di campionamento. È già stato utilizzato in più di 5, 800 casi forensi con collegamenti realizzati tra corni recuperati, elementi di prova macchiati di sangue, e specifiche carcasse di rinoceronte in più di 120 casi.

"A differenza di lavori simili in cui i database genetici forniscono un'indicazione della provenienza geografica, RhoDIS fornisce corrispondenze individuali che, simile al profilo del DNA umano, viene utilizzato come prova diretta nei procedimenti penali, ", afferma Cindy Harper del Laboratorio di genetica veterinaria presso l'Università di Pretoria in Sud Africa.

Rinoceronte bianco e nero ( Diceros bicornis e Ceratotherium simum ) sono elencati dall'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN) come in pericolo e quasi minacciati, rispettivamente. Il nuovo rapporto arriva in un momento in cui gli incidenti di bracconaggio hanno visto un aumento dopo decenni di progressi. In Sud Africa, i casi di bracconaggio di rinoceronti sono aumentati da 13 nel 2007 a 1, 215 nel 2014. I rinoceronti vengono uccisi per le loro corna, che sono ricercati per scopi medicinali e, sempre più, come status symbol culturali. Negli ultimi 10 anni, più di 7, 000 rinoceronti africani sono stati cacciati e uccisi illegalmente.

Per calcolare la probabilità di una corrispondenza tra le prove di DNA confiscate e una scena del crimine, i ricercatori si sono basati su frequenze alleliche calcolate da una raccolta di 3, 085 rinoceronte bianco e 883 rinoceronte nero. Le loro analisi mostrano che è possibile abbinare in modo affidabile il profilo unico del DNA di un singolo animale ottenuto da qualsiasi tessuto, compresi corni o curiosità e polveri ricavate dalle corna, con un pannello che include 23 brevi loci ripetuti in tandem (STR).

Il rapporto evidenzia nove casi in cui sono state effettuate corrispondenze del DNA e che le prove sono state utilizzate per l'accusa, convinzione, e condanna degli autori dei crimini di rinoceronte. Un caso che ha coinvolto tre corna e tessuti di due carcasse ha portato a una condanna a 29 anni.

Il set di dati RhoDIS offre anche informazioni sulle popolazioni di rinoceronti. Ad esempio, i dati supportano la classificazione delle specie di rinoceronte bianco e nero e tre sottospecie di rinoceronte nero. Di conseguenza, Harper afferma che i pannelli genetici includono loci che possono essere utilizzati anche per identificare le corna come originarie di rinoceronti bianchi o neri. Le informazioni sulla struttura della popolazione possono anche aiutare gli investigatori a restringere la ricerca di carcasse specifiche legate alle corna sequestrate.

Poiché le corna di rinoceronte si spostano spesso molto rapidamente dalle scene del crimine ai paesi consumatori, i ricercatori osservano che l'indagine, campionamento, e l'analisi delle prove forensi deve essere accelerata e coordinata a livello internazionale. Fortunatamente, Harper afferma di aver trovato un ampio supporto per il programma dal Sudafrica, dalle autorità provinciali della fauna selvatica e dell'applicazione, il governo nazionale, servizi di polizia, parchi nazionali, e la maggior parte degli stati in cui vivono i rinoceronti.

"Grazie a questo supporto, abbiamo assistito alla rapida crescita del database in una fonte rappresentativa di dati genetici sui rinoceronti per applicazioni sia forensi che gestionali sin dall'inizio, "Dice Harper. "La cooperazione senza precedenti e il sostegno al programma da parte di queste autorità sono stati sorprendenti e incoraggianti".

Questi casi ora mostrano che le risorse di dati forensi per le specie selvatiche che sono gravemente minacciate dalla caccia e dal traffico illegali possono essere applicate con successo oltre confine per assistere nelle indagini e nella condanna definitiva dei criminali della fauna selvatica. La speranza è che il crescente rischio di condanne e condanne rigide svolga un ruolo importante nel diminuire gli incentivi al commercio di prodotti illegali della fauna selvatica.

I ricercatori affermano che il database RhoDIS continua a crescere man mano che vengono aggiunti nuovi campioni. Con il sostegno finanziario e l'uso di dati genetici per gestire meglio le popolazioni di rinoceronti rimanenti, "questo sforzo garantirà ulteriormente che i sopravvissuti rimangano sani mentre continuano gli sforzi per frenare il traffico di animali selvatici e educare i consumatori, "dice Harper.