Il cancro rimane tra le principali malattie gravi negli Stati Uniti e in tutto il mondo, e ha colpito circa 1.685.210 americani negli Stati Uniti l'anno scorso, secondo il National Cancer Institute .
Poiché il cancro si sviluppa da mutazioni genetiche - un processo naturale che colpisce le nostre cellule dopo ripetuti cicli di divisione cellulare - probabilmente non saremo mai in grado di fermare lo sviluppo del cancro. Ma i progressi della medicina fanno una grande differenza e l'American Cancer Society ha riportato nel 2016 che le morti per cancro sono scese del 23 percento dal 1991.
Tra gli sviluppi più eccitanti nella ricerca sul cancro? Terapie con cellule staminali che sfruttano le naturali funzioni immunitarie del tuo corpo per combattere il cancro.
Quali sono esattamente le cellule staminali, comunque?
Le cellule staminali sono immature - indifferenziate - cellule che hanno la capacità di svilupparsi tessuto maturo e differenziato. Le diverse cellule staminali hanno una diversa capacità di svilupparsi in diversi tessuti. Le cellule staminali totipotenti, le "prime cellule staminali", possono svilupparsi in qualsiasi tessuto umano o nel tessuto placentare, mentre le cellule staminali pluripotenti possono svilupparsi in qualsiasi tipo di cellula umana. Le cellule più differenziate - a volte chiamate cellule staminali adulte - si dividono in due categorie: cellule multipotenti, che possono svilupparsi in due o più tipi di cellule adulte e cellule staminali unipotenti, che possono svilupparsi in un tipo di cellula umana.
Le cellule staminali e il cancro hanno una relazione complicata. Poiché le cellule staminali hanno attributi speciali, come la capacità di rigenerarsi indefinitamente senza morire, i tumori più aggressivi tendono ad assumere qualità simili a quelle dello stelo. Le masse di cellule tumorali simili a staminali tendono a essere in grado di crescere in modo ancora più aggressivo rispetto a cellule tumorali più mature, favorendo uno sviluppo più rapido del cancro. Inoltre, alcune cellule tumorali iniziano a esprimere i geni delle cellule staminali che consentono loro di pompare sostanze chimiche, tra cui farmaci chemioterapici, fuori dalla cellula prima che le sostanze chimiche possano causare danni, rendendole più resistenti alle terapie contro il cancro.
Come potrebbero essere le cellule staminali Rivoluzionare il trattamento del cancro
Mentre le cellule tumorali staminali mutate potrebbero significare problemi, cellule staminali sane possono essere un potente strumento per curare il cancro. Questo perché gli scienziati possono utilizzare le cellule staminali per svilupparsi nei tessuti maturi e aiutare le stesse cellule immunitarie del corpo ad attaccare la crescita del cancro dall'interno. I risultati finora sono promettenti. I ricercatori della Stanford Medicine hanno recentemente scoperto che le cellule staminali pluripotenti indotte o le cellule IPS - un tipo speciale di cellule staminali generate da tessuti adulti - potrebbero funzionare come un vaccino contro la crescita del tumore. Quando hanno iniettato topi con IPS, hanno scoperto che i sistemi immunitari dei topi erano predisposti ad attaccare le cellule tumorali. I risultati, pubblicati sulla rivista "Cell Stem Cell", indicano che le vaccinazioni IPS potrebbero "addestrare" il sistema immunitario a combattere la crescita del cancro come farebbe, ad esempio, il raffreddore o l'influenza. Quali sono le implicazioni per il trattamento del cancro? I vaccini contro il cancro delle cellule staminali sono ancora un nuovo sviluppo in medicina, e gli scienziati devono studiare se i vaccini hanno effetti simili negli esseri umani prima di sapere con certezza quanto bene funzionano. Ma l'uso delle cellule staminali per combattere il cancro offre diversi vantaggi. Poiché le cellule IPS sono geneticamente abbinate al paziente, rappresentano un enorme passo avanti nella medicina personalizzata. E poiché il vaccino sembra funzionare addestrando il sistema immunitario ad attaccare selettivamente le cellule tumorali, potrebbe essere un'alternativa più piacevole alla chemioterapia, che danneggia molte cellule che si dividono rapidamente, portando a effetti collaterali che colpiscono la pelle, i capelli e le cellule del sangue. Tuttavia, solo il tempo dirà se i vaccini IPS sono davvero la cura del cancro che stavamo aspettando.
