Questo sano discendente maschio di 1 anno di un grosbeak dal petto rosa e tanager scarlatto è il primo ibrido documentato del suo genere. Le due specie hanno preferenze di nidificazione così divergenti che sono state su traiettorie evolutive indipendenti per almeno 10 milioni di anni, fino ad ora. Credito:Stephen Gosser
Nel giugno del 2020, Stephen Gosser, un autodefinito "birdwatcher irriducibile", era nei boschi della Pennsylvania occidentale quando pensava di aver sentito la canzone dell'elusivo e straordinariamente bello tanager scarlatto. L'uccello rosso sangue con ali e coda nere è uno dei preferiti dagli appassionati di birdwatching sia per la sua bellezza che per la sua rarità, poiché gli uccelli preferiscono rimanere nascosti in alto nella volta della foresta.
Quando finalmente Gosser trovò l'uccello canoro, vide quello che sembrava essere un grosbeak dal petto rosa, ma suonava proprio come un tanager scarlatto. Ha scattato alcune foto e ha chiamato i rinforzi:poco dopo è arrivata una squadra della National Aviary di Pittsburgh per catturare l'uccello e ottenere un campione di sangue.
Per dare seguito al suggerimento di Gosser, un team di ricercatori guidato da Penn State è stato in grado di utilizzare una combinazione di sequenziamento genomico e analisi del canto per identificare l'esemplare come un raro uccello ibrido, i cui antenati non hanno condiviso lo stesso luogo di riproduzione o lignaggio per 10 milioni di anni. Il loro lavoro è stato recentemente pubblicato sulla rivista Ecology and Evolution .
"Adoro questa storia, perché inizia con un piccolo mistero e termina con una scoperta sorprendente", ha affermato David Toews, autore principale dello studio e assistente professore di biologia alla Penn State.
La storia inizia con un incontro molto improbabile tra una femmina di grosbeak dal petto rosa e un maschio tanager scarlatto. Come e dove si siano incontrati rimane un mistero per i ricercatori, poiché le due specie preferiscono habitat diversi. I tanager in genere preferiscono la copertura a baldacchino delle foreste mature, mentre i grosbeak dal petto rosa sono felici all'aperto lungo i bordi dei boschi. Toews ha spiegato che le due specie hanno preferenze di nidificazione così divergenti da essere state su traiettorie evolutive indipendenti per almeno 10 milioni di anni, fino ad ora.
I ricercatori hanno determinato che l'uccello individuato da Gosser era il discendente maschio sano di 1 anno di un becco grosso dal petto rosa e tanager scarlatto, il primo ibrido documentato del suo genere. Tuttavia, la sua storia di origine era in gran parte un mistero.
Fortunatamente, Toews aveva a disposizione una serie di tecniche per risolvere proprio questo tipo di mistero. Dal campione di sangue, potrebbero ottenere un piccolo campione di DNA. La combinazione di audio e materiale genetico li porterebbe il più vicino possibile alla risoluzione del mistero della genesi dell'uccello.
La loro metodologia si basava sull'analisi sia della natura che dell'educazione. Per la maggior parte, gli uccelli canori imparano a cantare dai loro padri. Le loro vocalizzazioni possono rivelare come e da chi sono state allevate.
"Sapevamo che la mamma era lì, era lei che ha deposto l'uovo e si è seduta sul nido", ha detto Toews. "Non è ancora ovvio per noi dove sarebbe stato, perché le due specie preferiscono habitat così diversi. Ovunque fosse, la sua coppia è rimasta abbastanza a lungo perché la giovane prole imparasse la canzone di suo padre o ha imparato una canzone scarlatta del vicinato. "
I ricercatori hanno utilizzato un metodo chiamato analisi bioacustica per confermare che le vocalizzazioni che hanno catturato corrispondevano, in effetti, al canto di un tanager scarlatto, rivelando che l'ibrido probabilmente ha imparato a cantare da suo padre.
"Qualcosa che le persone potrebbero non capire è che quando analizziamo i canti degli uccelli, in realtà non li ascoltiamo. Li stiamo guardando", ha detto Toews. "Stiamo esaminando le lunghezze d'onda del suono, o lo 'spettrogramma' è un termine più accurato, e in realtà stiamo misurando le componenti visive di un'onda sonora per analizzare la canzone."
Con le vocalizzazioni confermate, il team si è rivolto al sequenziamento genomico per tracciare l'ascendenza genetica dell'ibrido. La natura ha confermato ciò che l'educazione aveva già rivelato, una madre dal becco grosso e un padre tanager.
"Abbiamo usato gli stessi strumenti che abbiamo usato per identificare altri ibridi, ma in genere abbiamo risposte più ambigue che sono un po' più esoteriche", ha detto Toews. "In questo caso, abbiamo identificato la specie. Sappiamo chi erano i genitori e alla fine abbiamo una conclusione in qualche modo soddisfacente. Trovo che questa storia risuoni con qualcosa di più di un semplice secchione ornitologico come me". + Esplora ulteriormente
