Se tutto va come previsto, una tartaruga marina appena schiusa dovrebbe essere in grado di strisciare dal suo nido all'oceano in un paio di minuti. Questo trekking avviene nelle prime 24 ore quando emergono dai loro nidi ed è indicato come il periodo di "frenesia". Proprio come i biathleti, questi piccoli sprintano dalla spiaggia al surf e poi nuotano per una lunga distanza per raggiungere la loro casa. Sfortunatamente, le cose non vanno sempre come previsto dalla natura.

Gli scienziati credono che i piccoli di tartaruga marina abbiano un istinto innato che li guida verso l'orizzonte basso più luminoso e lontano da sagome scure alte, che li orienta verso il surf dell'oceano. Però, l'illuminazione eccessiva degli edifici e delle strade vicine alla costa attirano i piccoli verso la terra, dove possono essere mangiati dai predatori, travolto dal traffico stradale, o annegare nelle piscine. I cuccioli di tartaruga marina hanno circa il 50 percento di possibilità di raggiungere la loro destinazione in contesti urbani dove c'è questo disorientamento o disorientamento dovuto all'illuminazione artificiale. Perché il periodo di "frenesia" è un'attività di gruppo e c'è sicurezza nei numeri, anche essere separati dalla folla li mette a ulteriore rischio.

I piccoli disorientati che alla fine riescono a raggiungere l'oceano consumano enormi quantità di energia perché ciò che avrebbe dovuto richiedere un paio di minuti ora richiede ore per essere realizzato. La velocità è fondamentale e la loro sopravvivenza dipende in larga misura dalla loro capacità di nuotare. Nel tentativo di conservare queste tartarughe marine in via di estinzione, i ricercatori del Charles E. Schmidt College of Science della Florida Atlantic University hanno condotto il primo studio sul disorientamento per esaminare gli effetti fisiologici delle prestazioni prolungate di gattonare e nuotare. Lo studio, pubblicato in Giornale di Biologia Sperimentale , ha dei risultati sorprendenti.

"Ciò che ha spinto il nostro studio è stato il desiderio di capire cosa succede a questi piccoli dopo che trascorrono ore a gattonare sulla spiaggia perché sono disorientati, " ha detto Sarah L. Milton, dottorato di ricerca, autore principale e professore associato di scienze biologiche nel College of Science della FAU, che ha condotto lo studio con la sua studentessa Karen Pankaew. "Volevamo sapere se sarebbero stati anche in grado di nuotare dopo aver strisciato per 500 metri o più, il che potrebbe richiedere fino a sette ore per essere completato."

Lo studio ha coinvolto 150 piccoli raccolti appena emersi da 27 tartarughe caretta caretta e 18 nidi di tartarughe verdi sulle spiagge della contea di Palm Beach. I piccoli sono stati rilasciati nell'oceano nei loro habitat naturali subito dopo essere stati raccolti dai loro nidi. Gli obiettivi dello studio erano di caratterizzare l'energia di lunghe distanze di gattonare sui piccoli e determinare se le distanze di gattonare influissero sulle loro prestazioni iniziali di dispersione del nuoto.

In ambiente di laboratorio, Milton e Pankaew hanno utilizzato minuscoli tapis roulant chiusi con illuminazione simulata, che i piccoli seguivano mentre erano sul tapis roulant. Per determinare quanto bene potrebbero esibirsi dopo la loro camminata sul tapis roulant, i piccoli nuotavano in una piccola vasca utilizzando un costume da bagno appositamente progettato. I ricercatori hanno misurato il consumo di ossigeno e l'accumulo di lattato durante i periodi di frenesia ad alta intensità energetica dei cuccioli e i periodi di nuoto frenetico. Quando stavano nuotando, i ricercatori hanno anche misurato la frequenza respiratoria e la frequenza dei colpi dei piccoli, ovvero quanto velocemente stavano remando con le pinne.

Per verificare che le simulazioni di laboratorio sui tapis roulant fossero una buona rappresentazione del disorientamento effettivo, i ricercatori hanno anche condotto studi sul campo. Hanno osservato il comportamento e la fisiologia dei neonati normali e disorientati sulla spiaggia per vedere fino a che punto i piccoli strisciavano, quanto tempo ci hanno messo, e quanto spesso e per quanto tempo si sono riposati. I ricercatori hanno confrontato il comportamento e i marcatori metabolici sul campo con quelli degli esperimenti di laboratorio. I risultati degli studi di laboratorio e sul campo corrispondevano.

"Siamo rimasti completamente sorpresi dai risultati di questo studio, " disse Milton. "Ci aspettavamo che i piccoli sarebbero stati davvero stanchi per il lungo strisciare e che non sarebbero stati in grado di nuotare bene. Si è scoperto che non era così e che in realtà sono macchine striscianti. Strisciano e riposano, gattonano e riposano ed è per questo che non erano troppo stanchi per nuotare".

Anche se questa è una buona notizia, Milton e Pankaew avvertono che anche se i piccoli hanno un'incredibile abilità fisica che consente loro di gattonare per ore quando sono disorientati, finiscono per passare più tempo in spiaggia, che aumenta le loro possibilità di essere mangiati o danneggiati in altri modi.

"Uno degli obiettivi della Florida Fish and Wildlife Conservation Commission è ridurre il disorientamento dei piccoli e il nostro studio fornisce la base scientifica per supportare le ordinanze di illuminazione durante la stagione di schiusa delle tartarughe, " ha detto Milton. "Abbiamo tutti bisogno di fare la nostra parte nell'aiutare a conservare questi incredibili animali".