I pesci lanterna sono una delle specie che si trovano nella zona crepuscolare. Credito:Tracey Dornan
Un nuovo studio, condotto dal British Antarctic Survey e dall'Università di Bristol, fornisce la prima prova che un controverso processo evolutivo potrebbe essere responsabile del fatto che i pesci lanterna diventino una delle famiglie di pesci più diversificate nelle profondità marine.
I pesci lanterna sono pesci piccoli, bioluminescenti, nel senso che emanano luce, presenti in tutti gli oceani del mondo. Vivono tra la superficie e 1.000 m di profondità all'interno della cosiddetta "zona crepuscolare" e nell'Oceano Antartico sono un grande consumatore di krill, piccole creature simili a gamberetti, e sono un'importante fonte di cibo per pinguini reali e elefanti marini.
Ci sono circa 250 specie di pesci lanterna negli oceani, ma gli scienziati non sanno come questo gruppo di pesci sia diventato così diversificato.
In genere, le nuove specie si formano dopo che una popolazione è stata isolata geograficamente, ad esempio da una catena montuosa o da un corso d'acqua. Tuttavia, l'oceano è vasto e immutabile su vaste aree e molti animali marini possono muoversi liberamente su grandi distanze. Studiando il pesce lanterna, i ricercatori sperano di saperne di più sulla diversità nell'oceano.
I ricercatori hanno riunito documenti storici, creato mappe delle distribuzioni dei pesci lanterna e analizzato le informazioni genetiche per aiutarli a capire meglio come le specie si diversificano in mare aperto.
Utilizzando più di 60.000 documenti storici, gli scienziati hanno creato mappe di distribuzione per 161 specie. Hanno scoperto che molte specie di pesci lanterna hanno distribuzioni circumglobali, il che significa che si trovano negli oceani di tutto il mondo, mentre altre sono limitate a piccole aree con particolari condizioni oceaniche.
Gli scienziati hanno quindi ricostruito la relazione evolutiva tra 175 specie di pesci lanterna, utilizzando circa 1.000 sequenze di DNA. Combinando queste relazioni con le mappe di distribuzione, i ricercatori hanno scoperto che le specie strettamente imparentate hanno maggiori probabilità di sovrapporsi nella loro distribuzione, rispetto alle specie che sono più distanti. Ciò significa che è improbabile che l'isolamento geografico sia stato la causa della diversificazione delle specie.
La dott.ssa Jen Freer, ecologista marina del British Antarctic Survey e autrice principale dello studio, afferma:"Questa è una scoperta davvero eccitante e importante, perché è la prima prova globale a supportare l'idea di speciazione senza un rigoroso isolamento geografico per questi pesci. Questa ricerca ci sta aiutando a capire meglio come le specie si sono diversificate in mare aperto su scala globale e mostra anche come c'è ancora molto da imparare sull'evoluzione di questi pesci."
Il Prof. Martin Genner dell'Università di Bristol, coautore dello studio, afferma:"I pesci lanterna sono uno dei gruppi di pesci marini più diversi ed ecologicamente importanti. Questo studio mostra che le specie ancestrali di pesci lanterna si sono divise in più specie con sovrapposizione distribuzioni. Ci mostra come la vasta diversità delle specie nel mare potrebbe essersi evoluta senza barriere geografiche che dividono le popolazioni. Questa idea rimane un processo biologico controverso, quindi le intuizioni fornite dai pesci lanterna sono estremamente preziose per la nostra comprensione dell'evoluzione."
Lo studio è pubblicato su Global Ecology and Biogeography . Ora sono necessarie ricerche future per esaminare da vicino i potenziali fattori che hanno permesso alle specie sorelle di divergere. + Esplora ulteriormente
