Se alcuni insetti potessero salvare il mondo, altri fanno del loro meglio per complicare seriamente la vita sulla terra. Tra questi il ​​premio forse va alla cimice dei letti, che dopo decenni di assenza è tornato nelle nostre case, alberghi e strutture pubbliche per disturbarci gravemente.

Questi intrepidi piccoli insetti non sono schizzinosi riguardo a dove aprono negozi:suite di lusso e ospedali, l'edilizia popolare ei quartieri ricchi sono tutti ugualmente attraenti per loro. Dato che le cimici dei letti amano uscire dove le persone si riuniscono in maggior numero, però, preferiscono la città alla campagna.

Allora perché sono tornate le cimici dei letti, perché hanno così tanto successo e quali soluzioni esistono per aiutarci a sbarazzarcene? E al di là delle nostre paure e fobie, qual è il vero impatto di questi piccoli demoni?

Cosa vogliono?

La cimice del letto, Cimex lectularius, è un piccolo insetto, generalmente 6 mm di lunghezza (circa un quarto di pollice). Si nutre esclusivamente di sangue umano e possiede grandi capacità sensoriali che gli permettono di rilevare la sua preda anche in completa oscurità. La biologia dell'insetto rispecchia il suo ruolo di parassita esterno:elevata fertilità (una sola femmina può deporre fino a 500 uova), la capacità di resistere alla privazione (può passare tre mesi o più senza nutrirsi) e l'elevata mobilità. Mentre la cimice dei letti molto tempo fa ha perso le ali, è perfettamente adattato per essere trasportato dai suoi ospiti e dai loro effetti personali:può fare l'autostop sui vestiti, Arredamento, bagagli e altro.

Un'altra particolarità che potrebbe spiegare il successo della cimice dei letti è la sua curiosa modalità di riproduzione:i maschi iniettano il loro sperma direttamente nell'addome delle femmine usando un organo simile a una siringa, un processo chiamato inseminazione traumatica. Per individuare altri della sua specie, e quindi riorganizzarsi, le cimici dei letti hanno un'efficace ecologia chimica, compreso un odore che gli umani possono sentire.

I pasti di sangue sono necessari per gli adulti per deporre le uova e per le larve per completare il loro sviluppo. La puntura dell'insetto e la sua saliva provocano prurito e allergie, così come fobie sociali e persino paure fuori misura. Ma state tranquilli:anche nell'ambiente più infestato, le piccole dimensioni delle cimici dei letti significano che hanno prelevato solo una piccola quantità di sangue - non c'è rischio di anemia, anche se il nostro disagio rimane.

A causa della sua secolare compagnia con gli umani, le cimici dei letti sono uno degli insetti più diffusi al mondo. Possono vivere a latitudini polari, alta quota, deserti e… ovunque. Ai tropici, una seconda specie prolifera, Cimex hemipterus , ora presente anche in Europa (nel sud della Francia). Ha lo stesso stile di vita e lo stesso appetito per il sangue umano.

Bello e caldo, nella grotta...

Ma perché questo maledetto insetto ci "ama" così tanto? Parte della famiglia Cimicidae, questo rigoroso insetto ematofago - che significa "mangiatore di sangue" - può sopravvivere solo grazie agli ospiti a sangue caldo. Alcuni sono specializzati in pipistrelli, altri sugli uccelli. Due sono particolarmente affezionati agli umani, C. lectularius e C. hemipterus. Tutte le cimici dei letti sono dotate di bocchini che sono stati trasformati per mordere il sistema tegumentario del suo ospite:la pelle, pelliccia o piume che lo proteggono. Tutte le specie di questa famiglia (ce ne sono un centinaio nel mondo) vivono a spese dei loro ospiti, e si nutrono di loro nei loro nidi o habitat speciali come le grotte.

È qui che entra in gioco il cambiamento climatico. Non oggi, ma decine di migliaia di anni fa. Le prime popolazioni umane moderne dovettero affrontare diverse glaciazioni – la precedente in Europa durò dal periodo -115, da 000 a -10, 000. Dato il clima freddo nelle aree precedentemente temperate, gli umani si rifugiavano nelle caverne quando possibile. Sfortunatamente, Cimicidae e altri parassiti già vi abitavano, sfruttando la presenza di uccelli, pipistrelli e altri mammiferi a sangue caldo.

Si pensa che le cimici dei letti abbiano sviluppato la loro passione per gli umani e il loro sangue durante questo periodo. Hanno poi fatto l'autostop con noi durante le nostre migrazioni durante la stagione più calda, e un vero addomesticamento – noto come commensalismo, per essere precisi - è stato stabilito. Pur essendo ancora teorico, questa ipotesi è supportata dall'analisi genetica di due linee di cimici dei letti:una si nutre di pipistrelli, l'altro fuori dagli umani. Esistono anche testimonianze archeologiche della presenza di Cimicidae nei primi insediamenti umani. E guardando più indietro, i primi Cimicidi conosciuti, rinvenuto nell'ambra birmana risalente a circa 99 milioni di anni fa, aveva le ali.

Questa storia relativamente lunga è forse solo l'inizio, perché sembra che non ci sia ancora stato un adattamento dei patogeni umani per sfruttare questo "nuovo" vettore. Mentre i morsi delle cimici dei letti sono sgradevoli, non sono particolarmente pericolosi. Questo è un problema cruciale:se i virus batteri che infettano l'uomo potessero essere trasmessi attraverso le punture di cimici, cosa ci riserva il futuro?

Perché sono tornati?

Mentre le cimici dei letti avevano seguito l'umanità e vivevano del nostro sangue per millenni, a partire dagli anni '50 abbiamo avuto il sopravvento grazie al miglioramento delle condizioni di vita e all'uso di insetticidi sintetici. Le cimici dei letti hanno semplicemente aspettato il loro tempo, e sono riusciti a tornare in auge grazie a un fenomeno noto come resistenza ai pesticidi. Questo ha permesso loro di ricostruire progressivamente le loro popolazioni e riconquistare territori da cui erano stati banditi. Eventuali nuovi pesticidi sarebbero inevitabilmente vittime dello stesso processo.

Anche la nostra maggiore capacità di viaggiare ha avuto un ruolo nel ritorno delle cimici dei letti, così come lo stigma psicologico e sociale associato alle infestazioni. Per esempio, se le cimici dei letti si trasferiscono nell'hotel di lusso della tua città, è probabile che i suoi proprietari vogliano un grande furgone rosso per il controllo dei parassiti davanti? Non particolarmente.

Annusandole fuori

Quando si tratta di combattere le cimici dei letti, il rilevamento è il primo passo. Dato che questi insetti hanno milioni di anni di esperienza nel nascondersi dai loro ospiti infastiditi, a volte possono essere utilizzati cani appositamente addestrati.

Se le cimici dei letti hanno un punto debole, è che sono intolleranti a temperature estremamente alte o basse. Lavare i vestiti e la biancheria da letto alla massima impostazione possibile, seguito dall'asciugatura per almeno 30 minuti a fuoco vivo dovrebbe fare il trucco. Puoi anche congelare vestiti o altri oggetti che sospetti siano infestati. Esistono anche metodi tradizionali:ad esempio, le foglie appiccicose di alcune piante possono essere usate per intrappolarle, ed è noto che le sostanze polverose le respingono. Un letto con i suoi quattro piedi posti in piatti bassi pieni di farina o farina fossile è così protetto. Ma ricorda che le cimici dei letti possono cadere anche dal soffitto...

Una combinazione di diagnosi precoce, un'accurata igiene e un controllo continuo in seguito (per evitare che eventuali cimici dei letti rimanenti si nutrano, e quindi farli morire di fame alla fine) è essenziale. Ma ricorda che la cimice è subdola:in assenza di cibo o a basse temperature, gli adulti possono entrare in uno stato di dormienza chiamato diapausa che permette loro di aspettare un domani migliore.

Mentre le stesse cimici dei letti sono preda di ragni e millepiedi, qualsiasi tipo di controllo biologico sarebbe complesso da attuare. Infatti, nonostante la comprovata efficacia di tali predatori, sembra controintuitivo rilasciare anche Di più insetti in casa per combattere le cimici dei letti.

La scena del delitto

Quindi, mentre le cimici dei letti non sono compagni particolarmente carini da avere, ci sono modi per reagire, e per ora almeno non diffondono malattie gravi. Ma questa situazione potrebbe cambiare e vale la pena considerare di migliorare il modo in cui controlliamo questi ospiti indesiderati. Ma c'è un aspetto, anche se leggermente raccapricciante, in cui le cimici dei letti potrebbero rimanere utili:poiché il DNA umano può persistere fino a 90 giorni dopo un pasto di sangue, gli investigatori della polizia potrebbero potenzialmente usarli nelle indagini penali. La cimice dei letti potrebbe quindi aiutare a fondare una nuova branca della scienza della polizia, "ematofagia forense".

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.