Una grave infezione di origine alimentare causata dal batterio Listeria monocytogenes, la listeriosi è associata a sintomi clinici gravi e ad un alto tasso di mortalità in individui con sistema immunitario indebolito. Scienziati dell'INRA, lavorando in collaborazione con i loro colleghi dell'Institut Pasteur, hanno dimostrato la nuova capacità di L. monocytogenes di generare forme intracellulari dormienti che potrebbero essere ospitate, insospettabile, dagli host. Questi risultati sono pubblicati il ​​30 novembre, 2017 in Patogeni PLoS .

La listeriosi è una malattia causata dal consumo di cibi contaminati dal batterio Listeria monocytogenes. È un pericolo particolare per gli individui con un sistema immunitario compromesso, gli anziani e i neonati. Colpisce anche il bestiame d'allevamento. Il potenziale patogeno di L. monocytogenesis è legato alla sua capacità di invadere diverse cellule del corpo, come le cellule epiteliali nell'intestino, fegato, cervello e placenta. Quando raggiunge il citoplasma di queste cellule, L. monocytogenes prolifera e utilizza una rete di filamenti cellulari, chiamata citoscheletro, per viaggiare e diffondersi nelle cellule vicine. Questa fase consente a L. monocytogenes di diffondersi nei tessuti del corpo.

Per studiare il comportamento di L. monocytogenes durante un'infezione asintomatica, Scienziati dell'INRA, lavorando in collaborazione con i loro colleghi dell'Institut Pasteur, ha creato un originale modello sperimentale in vitro utilizzando colture di cellule epiteliali umane. Attraverso questo modello, hanno scoperto che L. monocytogenesis è in grado di cambiare il suo stile di vita quando infetta le cellule del fegato e della placenta per diversi giorni. I batteri smettono gradualmente di produrre la proteina (ActA) che consente loro di diffondersi utilizzando il citoscheletro delle cellule infette. Vengono quindi intrappolati nei vacuoli. In questa nicchia intracellulare, sono più tolleranti agli antibiotici e conservano la capacità di riattivarsi in una forma che può essere disseminata.

Questi batteri possono anche infettare in modo non rilevabile le cellule ospiti durante le divisioni cellulari. Sebbene praticabile, i batteri sono quindi in uno stato fisiologico non coltivabile.

Questi risultati in vitro hanno rivelato la capacità di L. monocytogenes di generare forme intracellulari dormienti che possono essere ospitate, insospettabile, da esseri umani o animali. Il trasporto asintomatico di questo batterio patogeno può spiegare perché il periodo di incubazione per la listeriosi è talvolta lungo (fino a tre mesi). Offre inoltre una possibile spiegazione dei problemi riscontrati nell'individuare la fonte di contaminazione in caso di listeriosi sporadica, se la malattia si manifesta molto tempo dopo l'ingestione di cibo contaminato. È possibile che forme dormienti di L. monocytogenes possano così riattivarsi. Questo meccanismo potrebbe anche portare a un trasporto sano di questo agente patogeno negli animali che fungono da serbatoio per il batterio.