Il dottor Nic Rawlence e il professor Gerard Closs con un esemplare di upokororo/temolo della Nuova Zelanda all'Otago Museum. Credito:Università di Otago
Quasi 100 anni dopo il suo ultimo avvistamento confermato, i ricercatori dell'Università di Otago hanno rivelato la storia genealogica dell'upokororo o del temolo della Nuova Zelanda.
Il coautore dello studio, il dottor Nic Rawlence, dell'Otago Paleogenetics Laboratory, afferma che si sa molto poco del pesce estinto, con solo 23 esemplari conosciuti nelle collezioni del museo.
La sua fama è di essere l'unico pesce conosciuto ad essersi estinto ad Aotearoa dopo l'arrivo degli umani.
"È una delle estinzioni più enigmatiche della Nuova Zelanda:dall'iperabbondante nel 1800 dove venivano catturati e scambiati 'carrelli' contenenti migliaia di pesci, era raro come i denti di gallina all'inizio del XIX secolo con l'ultimo avvistamento confermato nel 1923.
"Si è estinto a causa della pesca eccessiva, della distruzione dell'habitat, delle malattie e della predazione. In vero stile Monty Python è stato protetto solo dopo essere stato senza dubbio estinto", afferma.
Per comprendere meglio le specie sfortunate, l'autore principale dello studio Lachie Scarsbrook, un dottorato di ricerca. candidato all'Università di Oxford che ha completato un Master in Scienze a Otago, ha sequenziato i genomi mitocondriali da rari esemplari di upokororo e ha ricostruito la loro storia evolutiva.
Lo studio, pubblicato su Zoological Journal of the Linnean Society , sottolinea come il temolo australiano sia il parente vivente più prossimo del pesce, ma nel migliore dei casi un lontano cugino:si sono discostati oltre 15 milioni di anni fa, con i loro antenati che probabilmente sono arrivati ad Aotearoa tra 15 e 23 milioni di anni fa.
"Ciò suggerisce che gli antenati tupuna di upokororo arrivarono ad Aotearoa attraverso la dispersione a lunga distanza in seguito alla nascita della faglia alpina, che causò il sollevamento del terreno e lo sviluppo dei fiumi, dopo che la maggior parte della Nuova Zelanda è affondata sotto le onde durante l'"annegamento" dell'Oligocene ", dice.
Alcuni scienziati hanno già avanzato l'idea che il temolo australiano potrebbe essere introdotto ad Aotearoa per colmare il divario ecologico lasciato dall'estinzione dell'upokororo.
Tuttavia, il signor Scarsbrook afferma che questa non è una buona idea poiché i milioni di anni di evoluzione indipendente significano che i ruoli che ricoprono nell'ecosistema sono probabilmente molto diversi.
"Nel tempo dell'evoluzione, equivale a sostituirti con un orango. Puoi solo immaginare i problemi in cui incontrerebbe il tuo posto di lavoro", dice.
Con le popolazioni ittiche globali in forte calo, i ricercatori sperano che le lezioni apprese dalle estinzioni passate possano aiutarci a preservare le specie ittiche per le generazioni future.
Il coautore dello studio, il dottor Kieren Mitchell, dell'Otago Paleogenetica Laboratory, afferma che i nuovi progressi nelle antiche tecniche del DNA stanno ora svelando i segreti genetici di più esemplari museali che mai.
"La ricerca genetica su vecchi campioni 'conservati in ambiente umido' trattati con sostanze chimiche come la formaldeide è stata in precedenza molto impegnativa.
"Continuare questa ricerca in futuro sequenziando il genoma nucleare dell'upokororo - il suo progetto genetico completo - potrebbe potenzialmente rivelare di più su come i suoi antenati sono cambiati e si sono adattati dopo essere arrivati ad Aotearoa e fornire ulteriori indizi sulla causa esatta della sua estinzione". + Esplora ulteriormente
