Fai un giro in auto lungo l'autostrada M40 dell'Inghilterra e probabilmente vedrai un grande uccello con una coda biforcuta in alto alla ricerca di un roadkill:l'aquilone rosso.

Lo stato di conservazione di questa specie è sembrato promettente negli ultimi anni. Le valutazioni effettuate tra il 2005 e il 2019 hanno classificato i nibbi rossi come "quasi minacciati" nella Lista Rossa IUCN, un sistema globale per classificare il rischio di estinzione di ciascuna specie. La crescita della popolazione in ampie fasce della gamma del nibbio reale ha fatto sì che la specie sia stata portata alla "minima preoccupazione" nel 2020.

La crescente popolazione di aquiloni rossi del Regno Unito è in gran parte il risultato della loro reintroduzione in parti dell'Inghilterra e della Scozia a partire dal 1989. Questa è spesso salutata come una storia di successo per la conservazione. E giustamente. Il numero di aquiloni rossi è aumentato (gioco di parole) di un enorme 1.935% tra il 1995 e il 2020 in tutto il Regno Unito

Mentre le cose stanno generalmente migliorando per la specie a livello globale, le popolazioni in alcuni paesi, tra cui Spagna, Francia, Portogallo e Slovacchia, stanno diminuendo. Alcune delle cause di questi declini esistono da secoli, come la caccia.

Ma un nuovo studio ha rivelato come il cambiamento climatico rappresenti una minaccia nascosta danneggiando permanentemente lo sviluppo dei pulcini nati durante la siccità. Ciò potrebbe minare il recupero della specie ed è un sobrio promemoria delle sfide con cui un mondo in fase di riscaldamento dovrà affrontare le specie, anche quelle che sembrano andare bene per il momento.

Una minaccia nascosta

Alcuni degli effetti della siccità sulla fauna selvatica sono prevedibili. Le condizioni di siccità limitano l'acqua e il cibo e, di conseguenza, la nutrizione, costringendo gli animali a lavorare di più per soddisfare i loro bisogni primari e rimanere in salute. Altri effetti possono richiedere anni prima che diventino evidenti.

Nel nuovo studio, i ricercatori hanno utilizzato dati risalenti al 1970 per valutare come se la cavassero i nibbi rossi durante una siccità in età avanzata. Gli autori hanno etichettato i nidiacei con un anello per le gambe unico e hanno monitorato la loro sopravvivenza per molti anni.

Gli autori hanno concluso che alcuni pulcini nati durante un anno di siccità, come il 2022 in Inghilterra e Galles, hanno continuato ad affrontarne le conseguenze da adulti. Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che il loro sviluppo è permanentemente compromesso a causa del mancato soddisfacimento dei loro bisogni nutrizionali nei primi anni di vita; rendendoli potenzialmente più piccoli, più vulnerabili alle malattie e meno capaci di cacciare.

Le crescenti minacce hanno messo sotto pressione le popolazioni nel tempo. Quando queste popolazioni iniziano a ridursi a causa del tasso di mortalità che supera il numero di nascite, possono eventualmente entrare in un vortice:la popolazione continua a diminuire fino a quando non si estingue. Questo è già successo una volta con la popolazione britannica.

A partire dal XVI secolo, le uccisioni legali e illegali ridussero il numero di aquiloni rossi. La crescente rarità dell'uccello lo rese un obiettivo primario per i tassidermisti e i raccoglitori di uova, in particolare nell'era vittoriana. Alla fine degli anni '80, i nibbi rossi erano estinti in Inghilterra e Scozia. Ciò evidenzia come le minacce più vecchie possano cospirare con quelle nuove per invertire i recenti progressi.

Aiutare le specie ad adattarsi

I nibbi rossi erano considerati parassiti in tutta la Gran Bretagna e in Irlanda durante il XVI secolo e il loro numero era rigorosamente controllato. While public perceptions have changed, gamekeepers and farmers still illegally shoot, poison and trap red kites for the perceived harm they cause to livestock and game. In 2020 alone, 20 red kites were confirmed to have been killed this way in the U.K. (and those are just the ones we know about).

As well as being efficient hunters, red kites feed on animal carcasses. This leaves them vulnerable to secondary poisoning:they may scavenge an animal killed using toxic substances, such as a mouse or rat, which pass to the predator.

Like other birds of prey, red kites have been known to fatally collide with wind turbines, which may affect populations on a local level. As large-bodied birds that glide while scouring the ground for prey, red kites may fail to spot the blades before it is too late.

As the climate changes, new threats are emerging that scientists are only beginning to understand, such as more frequent and severe droughts. The findings of this study highlight the importance of being proactive when approaching a species' conservation.

But there is hope that some measures, such as providing shade over nests to protect young from severe heat and providing extra water when rain is scarce can help life partially adapt to the upheaval wrought by climate change. + Esplora ulteriormente

Snail kites must do more than move to thrive

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.