Cary Epstein ha sempre saputo che gli squali si nascondono nell'oceano al largo della costa di Long Island. Ma è stato solo di recente che il bagnino di New York ha iniziato a vederli di persona.

L'estate scorsa, un bagnino di Jones Beach a Long Island è stato morso da qualcosa:un lieve infortunio che non ha richiesto punti di sutura. Non c'era un colpevole chiaro, quindi i funzionari del parco statale hanno chiesto a Epstein di far volare il suo drone sull'area per vedere cosa potrebbe nuotare vicino alla riva.

"Le nostre menti sono state sconvolte", ha detto Epstein. "Ho iniziato a trovare gli squali. Molti di loro."

Questa scoperta ha portato i parchi dello Stato di New York ad acquistare la propria flotta di droni e ad addestrare più di una dozzina di bagnini per farli volare tre volte al giorno quest'estate, alla ricerca di squali e grandi banchi di pesci che potrebbero attirarli. Ai 550 bagnini che pattugliano diversi parchi statali di Long Island è stato anche insegnato a identificare diversi tipi di pinne dorsali e la prossima estate si sottoporranno ad un addestramento in Jet Ski per aiutare con le pattuglie di squali, ha affermato Epstein.

A luglio, gli squali hanno morso cinque persone sulle spiagge di Long Island nel corso di due settimane, portando il governatore di New York Kathy Hochul a sollecitare le agenzie statali ad aumentare la loro sorveglianza.

Epstein ha detto di aver notato più avvistamenti di squali segnalati a Jones Beach negli ultimi due anni rispetto ai suoi 25 anni di carriera come bagnino. Crede che sia a causa delle acque più pulite e più calde e delle normative sulla pesca che hanno aumentato le popolazioni di pesci che attirano predatori come gli squali pinna nera del reef, gli squali tigre delle sabbie e gli squali volpe.

Gli esperti di squali che hanno parlato con USA TODAY hanno affermato che il cambiamento climatico potrebbe cambiare i modelli di migrazione e portare alcune specie in aree in cui non si trovano in genere. Gli attacchi sono ancora rari, ma l'aumento degli avvistamenti ha portato bagnini, ricercatori e bagnanti lungo la costa orientale a monitorare più da vicino i movimenti degli squali mentre si riversano sulle spiagge per la festa del lavoro.

Nel frattempo, i ricercatori stanno utilizzando la nuova tecnologia per salvaguardare gli squali e gli esseri umani.

"È un po' come la tempesta perfetta per un oceano più pulito, migliore e più fiorente", ha detto Epstein. "Stiamo solo cambiando con i tempi e utilizzando la tecnologia a nostro vantaggio per aiutare soprattutto a mantenere le persone al sicuro."

'La nuova normalità':avvistamenti, morsi fanno notizia quest'estate

In tutto il mondo, ci sono stati meno di 10 attacchi di squali mortali e non provocati ogni anno, secondo il file International Shark Attack. Ma ogni estate, i morsi di squalo fanno notizia e gli avvistamenti nazionali chiudono le spiagge.

In Florida, spesso definita la "capitale mondiale del morso di squalo", quest'estate un bambino di 10 anni e un'adolescente hanno dovuto subire l'amputazione di una gamba dopo diversi attacchi di squalo.

Neil Hammerschlag, direttore del programma di ricerca e conservazione degli squali dell'Università di Miami, ha attribuito la reputazione della Florida per i morsi di squalo al comportamento degli umani, non degli squali. Ha notato che gran parte del turismo dello stato ruota attorno all'oceano in aree con scarsa visibilità dell'acqua e sostanze nutritive che attirano i pesci.

Ad esempio, ha rintracciato tre specie di squali al largo della costa della Florida ed è rimasto sorpreso di scoprire che trascorrono gran parte del loro tempo vicino alla costa, forse attratti da attività umane come lo rigetto delle carcasse di pesci.

"La maggior parte dei casi sono morsi e rilascio", ha affermato Hammerschlag, un ecologista marino. "Lo squalo non continua a mordere e mangiare la persona... sono solo curiosi, non sanno cosa sia, usano i denti come strutture sensoriali."

"Fortunatamente per noi, gli umani non sono nel menu", ha aggiunto.

Anche gli attacchi in altre aree lungo la costa orientale hanno fatto notizia quest'estate. Il mese scorso, due persone sono state morse da squali lo stesso giorno a pochi isolati di distanza a Myrtle Beach, nella Carolina del Sud, hanno detto i funzionari. Secondo quanto riferito, una persona ha richiesto centinaia di punti.

Non è raro vedere alcuni morsi ogni estate in Carolina, in particolare da squali pinna nera, ma di solito non sono così gravi come i recenti incidenti, ha affermato Daniel Abel, professore di scienze marine alla Coastal Carolina University.

Esperti e bagnini hanno affermato che anche gli avvistamenti sono in aumento e le specie vengono individuate in nuove aree. Abel ha detto che un collega ha recentemente avvistato squali toro in un estuario della Carolina del Nord dove storicamente non sono stati. Altri hanno riferito di aver visto squali dai denti fini e squali martello più vicini alla riva del solito, ha detto.

Nella città di Hempstead, sulla costa meridionale di Long Island, negli ultimi due anni ci sono state più segnalazioni aneddotiche di avvistamenti di squali rispetto al decennio precedente messo insieme, ha affermato il supervisore della città Don Clavin, residente da una vita che è cresciuto lavorando come bagnino .

Tradizionalmente, l'area ospita animali più piccoli come gli squali della sabbia, ma Clavin ha detto che i bagnini e il pubblico hanno avvistato squali toro più grandi e aggressivi vicino alla costa e persino un grande squalo bianco.

"Questa sarà la nuova normalità", ha detto.

Gli avvistamenti potrebbero essere collegati a una serie di fattori

Gli esperti ipotizzano che acque più calde, e in alcune zone acque più pulite, potrebbero avvicinare gli squali alla costa e più a nord.

Abel ha detto che ci sono stati i primi segnali che le acque più calde stanno spingendo gli animali ad arrivare prima e in aree che non sono state viste prima. Ma ha detto che può essere difficile tenere traccia dei cambiamenti ogni anno perché non esiste un monitoraggio completo degli squali lungo la costa della Carolina e "i dati sono aneddotici a questo punto".

Hammerschlag ha affermato che il cambiamento climatico potrebbe anche incoraggiare alcune specie come gli squali tigre a iniziare a migrare prima e a trascorrere più tempo nelle calde acque intorno al New England. Ha affermato che questi cambiamenti potrebbero avere conseguenze perché trascorrono meno tempo nelle aree marine protette.

Gli squali tigre sono a sangue freddo, il che li porta a comportarsi come uccelli delle nevi che si muovono su e giù per la costa orientale a seconda della temperatura, ha detto Hammerschlag.

"Negli ultimi 40 anni, abbiamo visto che in estate... trascorrono sempre più tempo più a nord perché le stagioni, gli oceani stanno cambiando. L'acqua non si sta solo riscaldando, ma anche prima, " ha detto, citando uno studio che ha pubblicato quest'anno.

Ma non tutti gli esperti sono d'accordo. Gavin Naylor, direttore del Florida Program for Shark Research, ha affermato che il numero totale di morsi è coerente con una tendenza globale a lungo termine. Ha definito "strani" gli attacchi a Long Island, ma ha detto che i punti caldi per i morsi di squalo cambiano ogni anno.

"We don't have data that suggests that the changing patterns of sharks are due to climate change," Naylor said.

Hammerschlag noted reported sightings could also be increasing due to better tracking technology and vigilance from the public. Beachgoers can track the movement of tagged sharks through apps like the Atlantic White Shark Conservancy's Sharktivity app or the shark tracker from nonprofit OCEARCH.

Environmental protections of prey animals—like the seals in Cape Cod or fish in Long Island—implemented decades ago may also have a positive impact on shark populations, but environmental protections for sharks themselves take a long time to create results because it takes a long time for sharks to mature, Hammerschlag said.

He said while some populations may be rebounding, many species are still threatened by human activity, like boat traffic and pollution. Shark populations have declined by more than 70% since 1970, according to a study published last year in the British journal Nature.

Researchers finding new ways to deter sharks

Researchers like Craig O'Connell, founder of the O'Seas Conservation Foundation, are trying to develop new ways to keep members of the public and sharks safe.

O'Connell has spent nearly 15 years developing shark deterrence technology, including a system of piping that houses magnets that act as a visual deterrent and interfere with sharks' electrosensory system called "an exclusion barrier." He ran a successful trial of the barrier on bull sharks in the Bahamas and plans to test it in Cape Cod this fall or next summer.

The barrier would be an effective alternative to tactics like nets and drum lines used in countries like South Africa and Australia, which can be lethal for sharks and other wildlife, O'Connell said.

The test "was an indication that we have a very good technology that's noninvasive, it's eco-friendly, that's cost effective," he said.

He said Cape Cod—one of the places where white shark populations have rebounded—is a place the technology could be deployed in the near future.

As part of a special on Discovery Channel's "Shark Week," O'Connell and a team of researchers also experimented with a speaker on a buoy 200 yards offshore that lifeguards can activate to alert swimmers and deter sharks, a system he said needs more extensive testing.

But sharks are in need of protection, too. Naylor noted that as apex predators, sharks are ecologically important in controlling populations of their prey.

Research suggests sharks perform a number of other ecological functions and in some locations the predators may even be able to help mitigate the effects of climate change.

Sharks are portrayed as "man-eating, killing machines," O'Connell said, "and that couldn't be further from the case.

"These are really beautiful and curious animals that we need in our ocean because if we lose sharks, there's going to be nothing left." + Esplora ulteriormente

Why shark encounters are increasing along the US East Coast

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