Quattro anni fa gli Stati membri delle Nazioni Unite (ONU) hanno creato un elenco di obiettivi di sviluppo internazionale, conosciuti come Obiettivi di Sviluppo Sostenibile. Questi includevano 17 appelli urgenti all'azione volti a migliorare la vita delle persone in tutto il mondo. La lotta alla povertà e all'insicurezza alimentare è stata posta in cima alla lista.

Una regione dove la fame e la povertà continuano a rovinare la vita di milioni di persone, che influenzano in particolare la sopravvivenza e lo sviluppo dei bambini, è in Africa occidentale e centrale.

Affinché le Nazioni Unite sviluppino politiche efficaci per ridurre la povertà e la fame persistenti, prima avevano bisogno di un quadro chiaro della portata della crisi, compreso quanti bambini sono ancora colpiti dalla malnutrizione. Il nostro progetto ha esplorato se le misure utilizzate nei rapporti delle Nazioni Unite forniscono un quadro accurato dell'intera scala della malnutrizione, e progressi compiuti, nell'Africa occidentale e centrale.

I nostri risultati suggeriscono che i numeri attualmente utilizzati per stimare la malnutrizione sottostimano la reale portata del problema. Riteniamo che gli indicatori attuali sottovalutino l'estensione complessiva della malnutrizione tra i bambini nella regione di almeno 6 milioni di bambini.

Sfide di valutazione

La nostra analisi ha utilizzato i dati sui bambini di età inferiore ai cinque anni raccolti dall'Indagine demografica e sanitaria dell'USAID e dalle Indagini campione a indicatori multipli dell'UNICEF. Abbiamo esaminato i dati dei 18 paesi dell'Africa occidentale e centrale.

Il progetto ha prodotto le prime stime dell'estensione e del numero di bambini nella regione che hanno sperimentato qualsiasi forma di fallimento antropometrico, il che significa che il loro sviluppo fisico è stato stentato a causa della cattiva alimentazione. I bambini con fallimento antropometrico sono troppo bassi o troppo leggeri per la loro età, o troppo leggeri per la loro altezza. Queste forme di malnutrizione sono note come arresto della crescita, sottopeso e deperimento, rispettivamente.

I bambini possono sperimentare ogni forma di malnutrizione, da solo o in combinazione. I bambini che hanno manifestato due o più di queste forme sono stati classificati come affetti da malnutrizione multipla. Il nostro progetto è stato il primo a produrre stime dettagliate della malnutrizione multipla per i paesi della regione, e la regione nel suo insieme.

Uno dei motivi per cui le stime convenzionali sulla malnutrizione infantile sottostimano l'entità del problema è a causa degli indicatori utilizzati. Gli obiettivi di sviluppo del millennio hanno valutato i progressi fino al 2015 utilizzando i dati sul numero e la percentuale di bambini sottopeso.

Gli obiettivi di sviluppo sostenibile stanno monitorando i progressi fino al 2030. Stanno esaminando il numero e la percentuale di bambini che soffrono di arresto della crescita (la loro altezza era inferiore al previsto per la loro età), e deperimento (il loro peso per la loro altezza è inferiore al previsto). L'arresto della crescita riflette cronica, malnutrizione a lungo termine, mentre lo spreco è un indicatore di più recente, malnutrizione acuta. Tracciare i progressi nel tempo utilizzando indicatori diversi può creare confusione, soprattutto quando raccontano storie molto diverse di portata e tendenze.

Il nostro studio ha utilizzato una misura della malnutrizione complessiva chiamata indice composito di fallimento antropometrico (CIAF). Questo identifica i bambini che sperimentano qualsiasi forma di malnutrizione, che si tratti di arresto della crescita, sprecare, essere sottopeso, o qualsiasi combinazione di questi.

Il CIAF fornisce stime più accurate di quale percentuale di bambini piccoli di una nazione soffre di malnutrizione perché può identificare i bambini che soffrono di qualsiasi forma di malnutrizione. Altri indicatori, come quelli usati nei rapporti delle Nazioni Unite, non farlo.

Per esempio, gli Obiettivi di Sviluppo del Millennio usavano il sottopeso solo come indicatore di malnutrizione. Ciò significa che ha perso i bambini rachitici che potrebbero non essere sottopeso. I bambini che sperimentano il deperimento ma non sono rachitici (e viceversa) potrebbero anche non essere sottopeso. Ciò significa che sono anche trascurati.

Allo stesso modo, gli obiettivi di sviluppo sostenibile attualmente riportano separatamente la percentuale di bambini rachitici e bambini deperiti. Ciò significa che mancano ancora stime del numero di bambini che soffrono di arresto della crescita, deperimento o sottopeso, o una combinazione di queste misure. Il CIAF supera questo problema.

Anche il monitoraggio dei bambini che soffrono di malnutrizione multipla è importante poiché le diverse forme di malnutrizione presentano rischi di mortalità diversi. Mentre il CIAF mostra la reale portata della denutrizione complessiva, l'indicatore di malnutrizione multipla mostra quanti bambini sperimentano fallimenti antropometrici multipli, che sono a maggior rischio di morte prematura.

La scala della malnutrizione multipla

Il nostro studio mostra che le stime sulla malnutrizione infantile variano notevolmente a seconda dell'indicatore utilizzato. A livello regionale nel 2010 c'erano circa 15,5 milioni di bambini sottopeso (23%). Circa 26,4 milioni di bambini hanno subito un arresto della crescita (38%), e 8,2 milioni di bambini hanno sperimentato il deperimento (12%). Però, quando usavamo il CIAF, abbiamo riscontrato che quasi la metà (48%) dei bambini della regione sotto i cinque anni (circa 32,8 milioni) erano colpiti.

Ciò dimostra che le stime convenzionali sulla malnutrizione per la regione hanno effettivamente trascurato milioni di bambini malnutriti. Come tale, le attuali stime delle Nazioni Unite non riflettono appieno l'entità del problema nella regione.

Sebbene altri studi abbiano esaminato la malnutrizione multipla, potrebbero anche sottovalutare l'entità del problema. Molti si concentrano specificamente sull'arresto della crescita e sul deperimento, quindi possono trascurare le preziose informazioni fornite dai dati sottopeso.

Questi studi sulla malnutrizione multipla hanno anche contato solo i bambini che soffrono sia di arresto della crescita che di deperimento, che sono a maggior rischio di cattiva salute e morte. Utilizzando una misura congiunta di arresto della crescita e deperimento, stimiamo che nel 2010 circa un bambino su 25 in Africa occidentale e centrale (4%, o 2,5 m) sono stati colpiti, suggerendo che la malnutrizione multipla è relativamente rara.

Però, studi precedenti hanno anche dimostrato che i bambini che soffrono di arresto della crescita e che sono sottopeso, o che sperimentano il deperimento e che sono sottopeso, hanno anche un rischio maggiore di malattia e morte prematura rispetto ai bambini che sperimentano un solo fallimento. Il nostro lavoro fornisce prove a sostegno di questo.

Escludendo dalle stime i dati sui bambini sottopeso (come stanno facendo gli Obiettivi di sviluppo sostenibile), molti bambini vulnerabili continueranno ad essere trascurati. Utilizzando il CIAF per misurare la malnutrizione multipla, stimiamo che circa uno su cinque (22%, 9,2 milioni) i bambini sotto i cinque anni nella regione sono stati colpiti da malnutrizione multipla nel 2010. Riteniamo che l'entità della malnutrizione multipla nei bambini sia più comune di quanto si pensi, che è qualcosa di cui i responsabili politici dovrebbero essere informati.

Il nostro studio mostra anche come la situazione sia cambiata durante il primo decennio del nuovo millennio. Utilizzo dei dati per i paesi con più sondaggi, dimostriamo che tra il 2000 e il 2010 i progressi nella riduzione della malnutrizione infantile nell'Africa occidentale e centrale non sono stati sufficienti per superare la rapida crescita della popolazione. Nel 2010 c'erano altri 2,5 milioni di bambini malnutriti nella regione rispetto a cinque anni prima. Anche i tassi di prevalenza non sono diminuiti in modo significativo.

Degli altri 2,5 milioni di bambini malnutriti, più della metà viveva in zone rurali. Però, i grandi aumenti della popolazione urbana hanno fatto sì che le aree urbane contribuissero con circa un milione di bambini alle cifre regionali più elevate.

I responsabili politici hanno bisogno di dati affidabili per sviluppare politiche contro la povertà. La generazione di nuove informazioni sull'entità e il modello della malnutrizione in alcuni dei paesi più poveri del mondo potrebbe spronare i governi e le agenzie internazionali ad agire, fornendo le risorse necessarie per apportare cambiamenti duraturi in alcuni dei paesi più poveri del pianeta.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.