La maggior parte delle persone pensa che le termiti siano un fastidio che consuma il legno nelle case e nelle aziende. Ma queste termiti rappresentano meno del 4% di tutte le specie di termiti nel mondo.

Le termiti sono fondamentali negli ecosistemi naturali, specialmente ai tropici, perché aiutano a riciclare il legno morto dagli alberi. Senza tali decaduti, il mondo sarebbe pieno di piante e animali morti.

Ma questi energici insetti che consumano legno potrebbero presto spostarsi verso i poli nord e sud quando le temperature globali si riscaldano a causa dei cambiamenti climatici, indica una nuova ricerca.

In un nuovo studio internazionale guidato dalla professoressa di biologia dell'Università di Miami Amy Zanne, i ricercatori hanno appreso che le termiti sono fondamentali quando si tratta di abbattere il legno, contribuendo al ciclo del carbonio terrestre. Hanno anche appreso che le termiti sono molto sensibili alla temperatura e alle precipitazioni, quindi quando le temperature si riscaldano, il ruolo dell'insetto nel decadimento del legno si espanderà probabilmente oltre i tropici.

"Con il riscaldamento delle temperature, l'impatto delle termiti sul pianeta potrebbe essere enorme", ha affermato Zanne, presidente di Aresty di ecologia tropicale presso il Dipartimento di biologia del College of Arts and Sciences.

Per lo studio, pubblicato sulla rivista Scienza , Zanne, insieme a più di 100 collaboratori, ha studiato luoghi in tutto il mondo in cui batteri, funghi (microbi) e termiti consumano legno morto. Hanno anche studiato come la temperatura e le precipitazioni potrebbero avere un impatto sulla scoperta e sul decadimento del legno utilizzando la stessa struttura sperimentale in più di 130 siti in una varietà di habitat in sei continenti. I loro risultati suggeriscono che le aree con un'elevata attività delle termiti dovrebbero aumentare man mano che la terra diventa più calda e secca.

"Le termiti hanno avuto i loro maggiori effetti in luoghi come le savane tropicali, le foreste stagionali e i deserti subtropicali", ha aggiunto Zanne. "Questi sistemi sono spesso sottovalutati in termini di contributo al bilancio globale del carbonio."

Amy Austin, professoressa associata di ecologia all'Università di Buenos Aires e collaboratrice di Zanne, ha affermato che lo studio globale ha aiutato gli scienziati a ottenere informazioni più ampie sul decadimento del legno.

"L'inclusione di bioregioni aride e calde, in particolare nell'emisfero australe, dove le termiti sono spesso abbondanti e attive, ha consentito nuove informazioni sul loro ruolo nel ricambio del carbonio", ha affermato Austin. "Come ecologisti, potremmo aver bisogno di ampliare la nostra considerazione degli ecosistemi legnosi oltre una foresta a tettoia chiusa e riconoscere che le riserve di carbonio legnoso negli ecosistemi più secchi sono una componente importante del ciclo globale del carbonio".

Sebbene i microbi e le termiti decompongano entrambi il legno morto, ci sono differenze importanti tra di loro. Mentre i microbi hanno bisogno di acqua per crescere e consumare il legno, le termiti possono funzionare a livelli di umidità relativamente bassi. In effetti, le termiti possono cercare il loro prossimo pasto anche se è asciutto e portare ciò che vogliono sui loro cumuli, o persino spostare la loro colonia nel legno che stanno consumando.

"I microbi sono importanti a livello globale quando si tratta di decadimento del legno, ma abbiamo in gran parte trascurato il ruolo delle termiti in questo processo. Ciò significa che non stiamo tenendo conto dell'enorme effetto che questi insetti potrebbero comportare per il futuro ciclo del carbonio e le interazioni con i cambiamenti climatici". Zanne ha aggiunto.

Come le mucche, le termiti rilasciano carbonio dal legno sotto forma di metano e anidride carbonica, che sono due dei gas serra più importanti. Pertanto, Zanne ha affermato che le termiti possono contribuire in misura crescente alle emissioni di gas serra con il cambiamento climatico.

"Sono affascinato dal modo in cui il decadimento microbico e del legno delle termiti influiscono sul modo in cui il carbonio viene rilasciato nell'ambiente", ha aggiunto Zanne, che studia i feedback del rilascio di carbonio dal legno da oltre un decennio.

Zanne ha iniziato la sua ricerca sulle termiti nel 2008, entrando in contatto con altri esperti di decadimento del legno mentre partecipava a un gruppo di lavoro a Sydney, in Australia. Ciò ha portato a un ampio progetto di ricerca nel Queensland, in Australia, che includeva anche la collaborazione con l'artista Donna Davis per ritrarre termiti, microbi e legno in decomposizione.

Ha ampliato lo studio a livello globale attraverso i social media e il passaparola, inclusi i ricercatori in tutte le fasi della carriera e in luoghi con tutti che eseguono lo stesso esperimento utilizzando materiali di provenienza locale.

André M. D'Angioli, biologo brasiliano, ha collaborato al progetto nell'ambito della sua tesi di dottorato presso l'Universidade Estadual de Campinas.

"Essere coinvolto nel progetto globale del legno è stato un passo importante per la mia ricerca", ha affermato. "È stato affascinante vedere come i dati su scala regionale che ho raccolto in Brasile fossero correlati ai modelli globali trovati in questo documento."

Zanne ha affermato che la possibilità di guidare un'impresa di ricerca su scala globale è stata estremamente gratificante.

"Questo è uno dei progetti più incredibili su cui ho lavorato", ha detto Zanne. "È stata una vera collaborazione internazionale. La nostra capacità di comprendere meglio il decadimento del legno e parti del ciclo del carbonio su scala globale è ora più forte grazie a questa ricerca."

Lo studio, "La sensibilità delle termiti alla temperatura influisce sui tassi di decadimento del legno globale", è stato pubblicato nell'edizione del 23 settembre di Scienza . + Esplora ulteriormente

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