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Il cambiamento climatico sta peggiorando le ondate di caldo. Molte persone hanno già notato la differenza, e così anche altri animali.
Purtroppo, la mia ricerca e i miei colleghi hanno scoperto che i giovani animali, in particolare, stanno lottando per tenere il passo con l'aumento delle temperature, il che probabilmente li rende più vulnerabili ai cambiamenti climatici rispetto agli adulti della loro specie.
Lo studio si è concentrato sugli "ectotermi", o animali a sangue freddo, che costituiscono oltre il 99% degli animali sulla Terra. Includono pesci, rettili, anfibi e insetti. La temperatura corporea di questi animali riflette la temperatura esterna, quindi possono diventare pericolosamente caldi durante le ondate di caldo.
In un mondo in fase di riscaldamento, la capacità di una specie di adattarsi o acclimatarsi alle temperature è fondamentale. Il nostro studio ha scoperto che i giovani ectotermi, in particolare, possono lottare per gestire più calore mentre il loro habitat si riscalda. Ciò potrebbe avere conseguenze drammatiche per la biodiversità con l'aggravarsi dei cambiamenti climatici.
I nostri risultati sono un'ulteriore prova della necessità di ridurre urgentemente le emissioni di gas serra per prevenire un riscaldamento globale catastrofico. Gli esseri umani devono anche fornire e mantenere spazi freschi per aiutare gli animali a navigare in un futuro più caldo.
Tollerare il calore in un clima che cambia
La temperatura corporea degli ectotermi è estremamente variabile. Mentre si muovono attraverso il loro habitat, la loro temperatura corporea varia in base alle condizioni esterne.
La capacità di una specie di adattarsi o acclimatarsi a temperature più elevate è fondamentale. Credito:Shutterstock
Tuttavia, c'è solo così tanto calore che questi animali possono tollerare. La tolleranza al calore è definita come la temperatura corporea massima che gli ectotermi possono sopportare prima che perdano funzioni come la capacità di camminare o nuotare. Durante le ondate di calore, la loro temperatura corporea diventa così alta che possono morire.
Le specie, comprese le ectoterme, possono adattarsi alle sfide nel loro ambiente nel tempo evolvendosi attraverso le generazioni. Ma la velocità con cui le temperature globali stanno aumentando significa in molti casi che questo adattamento non sta avvenendo abbastanza velocemente. Ecco perché dobbiamo capire come gli animali si acclimatano all'aumento delle temperature in una sola vita.
Sfortunatamente, alcuni animali giovani hanno poca o nessuna capacità di muoversi e cercano temperature più fresche. Ad esempio, i cuccioli di lucertole all'interno delle uova non possono spostarsi altrove. E a causa delle loro piccole dimensioni, gli ectotermi giovanili non possono spostarsi a grandi distanze.
Ciò suggerisce che i giovani animali potrebbero essere particolarmente vulnerabili durante intense ondate di calore. Ma sappiamo molto poco su come i giovani animali si acclimatano alle alte temperature. La nostra ricerca ha cercato di saperne di più.
Animali giovani a rischio
Il nostro studio ha attinto a 60 anni di ricerca su 138 specie di ectoterme provenienti da tutto il mondo.
Nel complesso, abbiamo riscontrato che la tolleranza al calore degli embrioni e degli ectotermi giovanili è aumentata molto poco in risposta all'aumento delle temperature. Per ogni grado di riscaldamento, la tolleranza al calore dei giovani ectotermi è aumentata solo di una media di 0,13 ℃.
Gli ectotermi non possono sfuggire alle loro uova per evitare un'ondata di caldo. Credito:Shutterstock
La fisiologia dell'acclimatazione al calore negli animali è molto complessa e poco conosciuta. Sembra legato a una serie di fattori come l'attività metabolica e le proteine prodotte dalle cellule in risposta allo stress.
La nostra ricerca ha mostrato che i giovani animali della terraferma si adattavano meglio al calore rispetto agli animali acquatici. Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che spostarsi a una temperatura più fresca sulla terraferma è più facile che in un ambiente acquatico, quindi gli animali terrestri potrebbero non aver sviluppato la stessa capacità di acclimatarsi al calore.
La tolleranza al calore può variare all'interno di una specie. Può dipendere dalle temperature che un animale ha sperimentato durante la sua vita e, in quanto tale, dalla misura in cui si è acclimatato. Ma sorprendentemente, la nostra ricerca ha scoperto che l'esposizione passata alle alte temperature non aiuta necessariamente un giovane animale a resistere alle alte temperature future.
Prendi, ad esempio, il geco di velluto di Lesueur che si trova principalmente lungo la costa orientale dell'Australia. La ricerca mostra che i giovani delle uova incubate in nidi più freschi (23,2 ℃) hanno tollerato temperature fino a 40,2 ℃. Al contrario, i giovani dei nidi più caldi (27℃) tolleravano solo temperature fino a 38,7℃.
Questi modelli possono persistere fino all'età adulta. Ad esempio, i pesci zanzara maschi adulti provenienti da uova incubate a 32℃ erano meno tolleranti al calore rispetto ai maschi adulti che hanno sperimentato 26℃ durante l'incubazione.
Questi risultati mostrano che gli embrioni sono particolarmente vulnerabili al calore estremo. Invece di migliorare la gestione del calore, le uova più calde tendono a produrre giovani e adulti meno capaci di sopportare un futuro più caldo.
Nel complesso, i nostri risultati suggeriscono che i giovani animali a sangue freddo stanno già lottando per far fronte all'aumento delle temperature e le condizioni durante i primi anni di vita possono avere conseguenze per tutta la vita.
Gli animali acquatici sembrano in grado di acclimatarsi meglio a condizioni più calde rispetto agli animali terrestri. Credito:Shutterstock
Cosa c'è dopo?
Ad oggi, la maggior parte degli studi sugli impatti dei cambiamenti climatici si è concentrata sugli adulti. La nostra ricerca suggerisce che gli animali possono essere danneggiati dalle ondate di caldo molto prima che raggiungano l'età adulta, forse anche prima della nascita.
In modo allarmante, questo significa che potremmo aver sottovalutato il danno che il cambiamento climatico causerà alla biodiversità.
Chiaramente, è di vitale importanza limitare le emissioni globali di gas serra nella misura richiesta dall'Accordo di Parigi.
Ma possiamo anche agire per proteggere le specie su scala più fine, conservando habitat che consentono agli animali di trovare ombra e riparo durante le ondate di caldo. Tali habitat includono alberi, arbusti, tane, stagni, grotte, tronchi e rocce. Questi luoghi devono essere creati, restaurati e preservati per aiutare gli animali a prosperare in un mondo caldo. + Esplora ulteriormente
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale. 
