Nurdi. Il nome suona inoffensivo, anche coccoloso…. Però, le nurdle sono tutt'altro. "Nurdle" è il nome colloquiale per "pellet di plastica pre-produzione" (che è di per sé piuttosto un boccone); queste sono la materia prima dell'industria della plastica:i mattoni per le bottiglie di plastica, buste di plastica, cannucce, componenti per auto, tastiere per computer – in effetti quasi tutto ciò che ti viene in mente è fatto di plastica.

Però, le nurdle stanno coprendo anche le nostre spiagge. L'ho scoperto da solo quando Fauna &Flora International (FFI) ha iniziato a fare ricerche su questo problema nel 2009. Dopo aver letto di loro sono andato a cercare sulla mia spiaggia locale, ed è rimasto scioccato nel trovare così tanti noccioli nella linea di spiaggia e intrappolati in alghe lavate. non li avevo mai notati prima, ma chiaramente si stavano accumulando da un po' di tempo.

Mentre le immagini della marea di plastica più grande nell'oceano sono notizie da prima pagina, la questione dell'inquinamento delle nurdle ha ricevuto molta meno attenzione. Tempeste recenti, però, hanno portato alla segnalazione di livelli più elevati di nurdles da una serie di siti intorno alle coste del Regno Unito, evidenziando il numero di nurdles che si trovano nei nostri corsi d'acqua, mari e sedimenti – un livello di inquinamento che possiamo vedere solo quando vengono espulsi e sulla spiaggia. The Great Nurdle Hunt (un'iniziativa del nostro partner Fidra) ha mappato i ritrovamenti di nurdle provenienti da tutto il Regno Unito e dall'Europa, che ha identificato una serie di hotspot nurdle nei principali estuari industriali. Però, questo problema non è esclusivo dell'Europa; nurdles sono segnalati in tutto il mondo, ma colpiscono solo i titoli dei giornali quando ci sono significativi sversamenti locali di container persi in mare, come recentemente accaduto in Sud Africa. Però, tali eventi una tantum non sono l'unica fonte di inquinamento nurdle.

Un rapporto commissionato da Fidra nel 2016 stima che fino a 53 miliardi di nurdle possano essere versati ogni anno da fonti terrestri nel solo Regno Unito. Ciò equivale a perdere fino a 88 milioni di bottiglie di plastica in mare nel corso di un anno.

Questa non è una buona notizia per la vita marina. Mentre una bottiglia di plastica può impiegare anni per rompersi in pezzi che possono essere ingeriti dalle creature marine, i pellet sono immediatamente disponibili per il consumo e sono noti per essere mangiati da una vasta gamma di specie di pesci e uccelli marini, che potrebbero scambiarli per uova di pesce che galleggiano nella colonna d'acqua. Cosa c'è di più, come altre microplastiche, hanno il potenziale per concentrare gli inquinanti di fondo (nella misura in cui i nurdle sono usati come strumento di ricerca dagli scienziati giapponesi che studiano i relativi livelli di inquinamento di fondo). Gli esperimenti hanno anche dimostrato il potenziale dei nurdles di danneggiare gli animali che li mangiano.

Con il focus su un circuito chiuso, l'economia circolare per la plastica proposta come un modo per ridurre l'inquinamento da plastica, c'è un problema chiave che viene trascurato. I Nurdles possono essere versati in ogni fase della produzione di plastica, processo di produzione e riciclaggio, il che significa che il ciclo non è affatto chiuso. Efficacemente ogni volta che tu o io usiamo un oggetto di plastica, c'è il rischio che da qualche parte nella catena di approvvigionamento di quell'articolo i nodi possano essere andati persi.

I Nurdle iniziano la loro vita all'interno di impianti di produzione di plastica, estruso come uno spago e poi tagliato in pezzi corti - le dimensioni e la forma approssimative di una lenticchia (o in fiocchi e polveri più fini). Realizzare la plastica in questo modo consente un facile trasporto e lavorazione nella fase successiva della produzione della plastica. I Nurdles possono essere gestiti da un'ampia gamma di aziende prima che diventino un prodotto di plastica finito. Una volta prodotto, le caviglie sono impacchettate in sacchetti, travasato in contenitori, caricati su camion, manovrate da carrelli elevatori e/o versate in contenitori a diverse lavorazioni, centri di trasporto o di produzione da colorare, convertito, estruso o modellato prima di diventare un prodotto plastico finale. Infatti, se quel prodotto viene poi riciclato, sarà sminuzzato, riscaldate e trattate per essere nuovamente trasformate in culle.

Nonostante il loro nome innocuo, le caviglie sono cose fastidiose, e spesso fanno un'offerta per la libertà. Se hai mai versato lenticchie da un sacchetto in un barattolo, sai quanto è facile rovesciarli e vederli rimbalzare sul pavimento della cucina. È lo stesso per i nurdle. È fin troppo facile che si rovescino, poiché vengono spostati all'interno della fabbrica, trasferiti in contenitori o per sacchetti di nurdles da danneggiare con la punta di un carrello elevatore. I Nurdles possono quindi finire a terra sia all'interno che all'esterno intorno a strutture industriali e scali di trasporto. Come le lenticchie sul pavimento della tua cucina, con un po' di sforzo si possono chiarire. Ma se non lo sono, possono finire per essere lavati via nello scarico, raggiungere corsi d'acqua ed eventualmente il mare.

FFI e Fidra lavorano entrambe in modo costruttivo con una serie di attori nel settore delle materie plastiche dal 2012. L'industria ha le proprie linee guida per ridurre la perdita di nodi (Operazione Clean Sweep), ma continuiamo a fare appello a tutti coloro che sono coinvolti nella catena di approvvigionamento della plastica affinché si muovano più rapidamente per garantire che tutti i soggetti coinvolti adottino le migliori pratiche per prevenire (e riordinare) le fuoriuscite di nurdle, e che questo sia reso il più trasparente possibile, con standard efficaci, monitoraggio e segnalazione da parte di tutti coloro che potrebbero inavvertitamente contribuire al numero di nurdles che continuano a sporcare le nostre spiagge e minacciano la nostra fauna marina. Abbiamo anche lavorato con la plastica utilizzando marchi, aiutandoli a porre domande riguardanti il ​​potenziale di perdita di nurdle lungo le loro catene di approvvigionamento. Sebbene abbiamo riscontrato un certo successo nell'adozione di raccomandazioni comuni tra gli organismi del settore, e un aumento delle iscrizioni all'Operazione Clean Sweep, crediamo che si possa fare molto di più lungo la catena di approvvigionamento per fermare questa perdita evitabile di plastica.

Intanto, se vuoi dare un'occhiata tu stesso ai nurdle, non dimenticare di aggiungere i tuoi risultati alla mappa The Great Nurdle Hunt. E se parti dal 13 al 16 aprile, perché non partecipare alla Great Technicolor Nurdle Hunt di Fidra in un momento e su una spiaggia che fa per te?