La storia della matematica è torbida, antecedente a qualsiasi atto scritto. Quando l'uomo ha afferrato per la prima volta il concetto di base di un numero? Che dire di dimensioni e grandezza, o forma e forma?

Nei miei corsi di storia della matematica e nei miei viaggi di ricerca in Guatemala, Egitto e Giappone, Sono stato particolarmente interessato alla comunanza e alle differenze della matematica di varie culture.

Sebbene nessuno conosca le origini esatte della matematica, i matematici moderni come me sanno che la lingua parlata precede la lingua scritta di decine di millenni. Gli indizi linguistici mostrano come le persone di tutto il mondo debbano aver prima sviluppato il pensiero matematico.

Primi indizi

Le differenze sono più facili da comprendere rispetto alle somiglianze. La capacità di distinguere di più rispetto a meno, maschio contro femmina o basso contro alto devono essere concetti molto antichi. Ma il concetto di oggetti diversi che condividono un attributo comune - come essere verdi o rotondi o l'idea che un singolo coniglio, un uccello solitario e una luna condividono tutti l'attributo dell'unicità – è molto più sottile.

In inglese, ci sono molte parole diverse per due, come "duo, " "coppia" e "coppia, " così come frasi molto particolari come "squadra di cavalli" o "coppia di pernici".

A proposito, la parola "due" probabilmente una volta era pronunciata più vicina al modo in cui è scritta, basato sulla pronuncia moderna di gemello, tra, due (due braccia), crepuscolo (dove il giorno incontra la notte), spago (la torsione di due fili) e ramoscello (dove un ramo di un albero si divide in due).

La lingua scritta si è sviluppata molto più tardi della lingua parlata. Sfortunatamente, molto è stato registrato su supporti deperibili, che da tempo sono decaduti. Ma alcuni antichi manufatti che sono sopravvissuti mostrano alcune sofisticazioni matematiche.

Per esempio, bastoncini di conteggio preistorici - tacche incise su ossa di animali - si trovano in molte località in tutto il mondo. Sebbene questi potrebbero non essere la prova del conteggio effettivo, suggeriscono un certo senso di registrazione numerica. Certamente le persone facevano confronti uno a uno tra le tacche e le collezioni esterne di oggetti – forse pietre, frutta o animali.

Conteggio oggetti

Lo studio delle moderne culture "primitive" offre un'altra finestra sullo sviluppo matematico umano. Per "primitivo, " Intendo culture prive di una lingua scritta o dell'uso di strumenti e tecnologie moderne. Molte società "primitive" hanno arti ben sviluppate e un profondo senso dell'etica e della morale, e vivono all'interno di società sofisticate con regole e aspettative complesse.

In queste culture, il conteggio viene spesso eseguito in silenzio piegando le dita o indicando parti specifiche del corpo. Una tribù papuana della Nuova Guinea può contare da 1 a 22 indicando varie dita e anche i gomiti, le spalle, bocca e naso.

La maggior parte delle culture primitive usa il conteggio specifico dell'oggetto, a seconda di ciò che è prevalente nel loro ambiente. Per esempio, gli aztechi conterebbero una pietra, due pietre, tre pietre e così via. Cinque pesci sarebbero "cinque pesci pietra". Il conteggio da parte di una tribù nativa in Java inizia con un grano. La tribù Nicie del Sud Pacifico conta per frutto.

Anche le parole numeriche inglesi erano probabilmente specifiche dell'oggetto, ma i loro significati sono andati perduti da tempo. La parola "cinque" probabilmente ha qualcosa a che fare con "mano". Undici e 12 significavano qualcosa di simile a "uno più" e "due più" - su un conteggio completo di 10 dita.

La matematica che usano oggi gli americani è un decimale, o base 10, sistema. L'abbiamo ereditato dagli antichi greci. Però, altre culture mostrano una grande varietà. Alcuni antichi cinesi, così come una tribù in Sud Africa, utilizzato un sistema di base 2. La base 3 è rara, ma non inaudito tra le tribù dei nativi americani.

Gli antichi Babilonesi usavano un sessagesimale, o base 60, sistema. Molte vestigia di quel sistema rimangono oggi. Ecco perché abbiamo 60 minuti in un'ora e 360 ​​gradi in un cerchio.

Numeri scritti

E i numeri scritti?

L'antica Mesopotamia aveva un sistema numerico molto semplice. Usava solo due simboli:un cuneo verticale (v) per rappresentare 1 e un cuneo orizzontale (<) per rappresentare 10. Quindi <

Ma i mesopotamici non avevano il concetto di zero né come numero né come segnaposto. Per analogia, sarebbe come se una persona moderna non fosse in grado di distinguere tra 5.03, 53 e 503. Il contesto era essenziale.

Gli antichi egizi usavano diversi geroglifici per ogni potenza di 10. Il numero uno era un tratto verticale, proprio come usiamo attualmente. Ma 10 era un osso del tallone, 100 un rotolo o una corda arrotolata, 1000 un fiore di loto, 10, 000 un dito puntato, 100, 000 un girino e 1, 000, 000 il dio Heh che sostiene l'universo.

I numeri che molti di noi conoscono oggi si sono sviluppati nel tempo in India, dove il calcolo e l'algebra erano della massima importanza. Fu anche qui che molte regole moderne per la moltiplicazione, divisione, le prime radici quadrate e simili sono nate. Queste idee furono ulteriormente sviluppate e gradualmente trasmesse al mondo occidentale tramite studiosi islamici. Ecco perché ora ci riferiamo ai nostri numeri come sistema numerico indo-arabo.

È positivo per un giovane studente di matematica in difficoltà rendersi conto che ci sono voluti migliaia di anni per passare dal contare "uno, Due, molti" al nostro moderno mondo matematico.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.