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Sarebbe difficile fare una passeggiata fuori senza sentire i suoni degli animali che chiamano. Durante il giorno, gli uccelli chiacchierano avanti e indietro e, al calare della notte, rane e insetti chiamano per difendere i territori e attirare potenziali compagni. Per diversi decenni, i biologi hanno studiato questi richiami con grande interesse, traendo importanti lezioni sull'evoluzione delle esposizioni animali e sui processi di speciazione. Ma potrebbe esserci molto di più nei richiami degli animali di quanto ci siamo resi conto.
Un nuovo studio apparso nel Journal of Experimental Biology del Dr. Michael Caldwell e degli studenti ricercatori del Gettysburg College dimostra che i richiami delle raganelle dagli occhi rossi non inviano solo suoni nell'aria, ma inviano anche vibrazioni attraverso le piante. Inoltre, queste vibrazioni vegetali cambiano il messaggio che le altre rane ricevono in modi importanti. I ricercatori hanno riprodotto suoni e vibrazioni prodotti chiamando i maschi ad altre raganelle dagli occhi rossi che circondano uno stagno della foresta pluviale a Panama. Hanno scoperto che le rane femmine hanno più del doppio delle probabilità di scegliere i richiami di un potenziale compagno se tali richiami includono sia suoni che vibrazioni, e le rane maschi sono molto più aggressive e mostrano una gamma più ampia di manifestazioni aggressive quando possono sentire le vibrazioni generate da i richiami dei loro rivali.
"Questo cambia davvero il modo in cui guardiamo le cose", afferma Caldwell. "Se vogliamo sapere come funziona una chiamata, non possiamo più semplicemente guardare il suono che emette. Dobbiamo almeno considerare il ruolo che le sue vibrazioni associate svolgono nel trasmettere il messaggio."
Poiché le vibrazioni sono inevitabilmente eccitate su qualsiasi superficie che un animale chiamante sta toccando, gli autori del nuovo studio suggeriscono che è probabile che molte più specie comunichino utilizzando simili "chiamate acustiche bimodali" che funzionano simultaneamente sia attraverso il suono nell'aria che attraverso il suono delle piante, del suolo, o vibrazioni trasmesse dall'acqua.
"Non c'è motivo di sospettare che le chiamate acustiche bimodali siano limitate alle raganelle dagli occhi rossi. In effetti, sappiamo che non lo sono", afferma Caldwell, che sottolinea che i ricercatori dell'UCLA e dell'Università del Texas stanno riportando risultati simili con specie di rane lontanamente imparentate e che è stato dimostrato che gli elefanti e diverse specie di insetti comunicano in questo modo. "Per decenni", afferma Caldwell, "semplicemente non sapevamo cosa cercare, ma con un crescente interesse scientifico per la comunicazione vibrazionale, tutto ciò sta cambiando rapidamente".
Questa nuova attenzione ai richiami degli animali come funzionanti sia attraverso il suono che la vibrazione potrebbe gettare le basi per importanti progressi nello studio dell'evoluzione del segnale. Una potenziale implicazione evidenziata dal team del Gettysburg College è che "potremmo anche imparare cose nuove sui segnali sonori che pensavamo di aver compreso". Questo perché sia il suono che le componenti vibrazionali dei segnali acustici bimodali sono generati insieme dagli stessi organi. Quindi, la selezione che agisce su una delle componenti della chiamata modellerà necessariamente anche l'evoluzione dell'altra.
La raganella dagli occhi rossi è una delle specie più fotografate del pianeta, il che rende questi risultati ancora più inaspettati. "Va solo a dimostrare che abbiamo ancora molto da imparare sul comportamento degli animali", riferisce il dottor Caldwell. "Sentiamo così spesso i richiami degli animali che ne sconosciamo la maggior parte, ma quando ci impegniamo a guardare il mondo dal punto di vista di una rana, specie che è molto più sensibile alle vibrazioni rispetto agli umani, diventa subito chiaro che noi hanno trascurato gran parte di ciò che si stanno dicendo l'un l'altro". + Esplora ulteriormente
