Il contenuto di una cellula è separato dal suo ambiente da una membrana plasmatica, che consiste in gran parte di due strati di fosfolipidi - o di un doppio strato di fosfolipidi. Il doppio strato può essere pensato come un sandwich che circonda la cellula, con una diffusione non polare e temibile dall'acqua tra i pezzi di pane. La "diffusione" è come l'olio, in quanto non si mescola con l'acqua, che è una sostanza polare. Pertanto, le cose a cui piace dissolversi nell'acqua - come i sali - non possono passare attraverso la "diffusione" non polare della membrana cellulare. Tuttavia, le molecole di natura oleosa, in quanto non polari, possono, purché non troppo grandi, passare liberamente attraverso la membrana cellulare. Queste molecole oleose includono molte cose essenziali per gli organismi viventi, come colesterolo, ormoni steroidei e vitamina D.
Colesterolo

Il colesterolo è una molecola prevalentemente non polare che contiene quattro anelli fusi di atomi di carbonio e idrogeno . Il colesterolo è prodotto dagli animali ed è una molecola importante per la vita. Il colesterolo può passare attraverso la membrana cellulare o rimanere nella membrana cellulare e diventare parte della sua struttura. Nella membrana cellulare, il colesterolo è una molecola cruciale che aggiunge forza e flessibilità alla membrana e impedisce che sia troppo fluida.
Vitamina D

La vitamina D è una vitamina liposolubile, il che significa che non è polare come il centro della membrana cellulare. La produzione di vitamina D inizia prima nella pelle, quando la luce solare colpisce il colesterolo e avvia una reazione che lo modifica. Tuttavia, la vitamina D è presente anche negli alimenti che mangiamo o che può essere ingerita sotto forma di pillola. Mentre il cibo o la pillola vengono digeriti e viaggiano nell'intestino tenue, la vitamina D viene liberata e può essere assorbita dalle cellule che rivestono l'intestino tenue. La vitamina D può passare liberamente attraverso la membrana di queste cellule.
Ormoni sessuali

Gli ormoni sessuali steroidei sono molecole di colesterolo modificate biochimicamente e inducono una persona a sviluppare caratteristiche maschili o femminili. Gli androgeni sono il gruppo di ormoni sessuali che contribuiscono alle caratteristiche maschili, come una maggiore crescita muscolare, peli sul viso e produzione di spermatozoi. Gli estrogeni sono il gruppo di ormoni sessuali che causano caratteristiche femminili, come lo sviluppo del seno e il periodo mensile di una donna. Gli ormoni sessuali steroidei attraversano la membrana cellulare e attivano le proteine all'interno della cellula che attivano specifici geni.
Ormoni dello stress

Durante i periodi di stress le ghiandole surrenali che si trovano sulla parte superiore dei reni producono un ormone dello stress chiamato cortisolo. Come gli ormoni sessuali steroidi, il cortisolo è anche un ormone steroideo a base di colesterolo. Le ghiandole surrenali hanno due strati principali, uno interno e uno esterno. Il cortisolo è prodotto dallo strato esterno, chiamato corteccia surrenale. Poiché è un ormone steroideo e appartiene a un gruppo di ormoni chiamati glucocorticoidi, può passare liberamente attraverso la membrana cellulare. Durante i periodi di stress, il cortisolo induce le cellule a rilasciare zucchero nel flusso sanguigno e conserva l'energia arrestando o rallentando alcune funzioni corporee che non sono importanti per combattere o fuggire. Questi includono appetito, digestione e funzioni riproduttive.