Le dimensioni delle ghiandole parotoidi delle popolazioni urbane erano significativamente inferiori a quelle delle popolazioni rurali, mentre la massa corporea non differiva. Le lunghezze delle gambe dei maschi urbani erano più lunghe di quelle dei maschi rurali, ma le femmine urbane avevano gambe più corte rispetto alle femmine rurali. Questi risultati dimostrano che l'urbanizzazione provoca cambiamenti morfologici nei rospi invasivi. Credito:Hirotaka Komine, Università di Yamagata
La biodiversità è sempre più ridotta dai numerosi impatti dell'umanità, uno dei quali è l'urbanizzazione. Sebbene ci siano molti studi che riportano che l'urbanizzazione influenza le dimensioni e la distribuzione della popolazione della fauna selvatica, stiamo solo iniziando a studiare l'urbanizzazione come forza evolutiva. Gli ambienti urbani sono anche punti caldi per specie invasive, che possono causare notevoli danni economici ed ecologici. Inoltre, le specie invasive forniscono un laboratorio evolutivo in cui possiamo studiare gli effetti dell'urbanizzazione.
I rospi della canna sono invasivi in Australia e il professore assistente Hirotaka Komine della Tokyo University of Agriculture and Technology (affiliazione attuale:Yamagata University) insieme ai colleghi della James Cook University australiana, ha voluto scoprire se l'ambiente urbano ha avuto un impatto sulla morfologia di questi rospi. Hanno ipotizzato che i rospi possano avere meno predatori negli ambienti urbani rispetto agli ambienti "di campagna" o periurbani, e che ciò potrebbe significare che le difese antipredatori del rospo urbano fossero meno sviluppate.
Hanno pubblicato le loro scoperte nel Biological Journal of the Linnean Society .
Hanno catturato 419 rospi adulti in 3 città australiane del Queensland:Townsville, Cairns e Mackay, entro i confini della città, e poi si sono avventurati nelle aree rurali circostanti di ciascuna città. Hanno misurato le ghiandole parotoidi di questi rospi, che contengono forti tossine per la difesa anti-predatore, così come la lunghezza e la massa delle gambe.
I ricercatori hanno scoperto che le dimensioni delle ghiandole parotoidi erano significativamente più piccole nei rospi urbani rispetto a quelle delle popolazioni rurali, sebbene la massa corporea non fosse diversa. È interessante notare che le gambe dei maschi urbani erano più lunghe di quelle dei maschi rurali, ma le gambe delle femmine urbane erano più corte delle femmine rurali.
Pertanto, l'urbanizzazione ha causato una riduzione delle difese anti-predatori nei rospi invasivi e anche un aumento del dimorfismo sessuale nella lunghezza delle gambe. I rospi invasivi furono introdotti in Australia nel 1935, quindi questi cambiamenti morfologici potrebbero essersi verificati rapidamente. Senza il lavoro genetico, non sappiamo se questi cambiamenti siano una risposta fenotipicamente plastica o geneticamente codificata, ma in entrambi i casi sembrano adattivi.
"Apparentemente questa specie invasiva potrebbe adattarsi rapidamente all'ambiente urbano", ha affermato il biologo della conservazione Hirotaka Komine. "I cambiamenti fenotipici nelle specie invasive potrebbero aumentare la loro invasività, quindi questi risultati non sono solo interessanti per i biologi evoluzionisti, ma potrebbero anche essere preziosi per la conservazione degli ecosistemi nativi".
I ricercatori hanno aggiunto che sono necessari ulteriori studi per rivelare il meccanismo alla base di questi cambiamenti morfologici e per chiarire se questi cambiamenti fossero cambiamenti evolutivi o fenotipici. + Esplora ulteriormente
