Tre anni dopo l'avvio del suo ambizioso programma per salvare dall'estinzione il rinoceronte bianco settentrionale attraverso tecnologie avanzate di riproduzione assistita, il consorzio BioRescue trae una conclusione provvisoria positiva:dopo il decimo evento di raccolta di ovociti (ovociti) immaturi nella femmina di rinoceronte bianco settentrionale Fatu, il team internazionale ha prodotto altri cinque embrioni, portando il totale a 22 generati da due tori.

Questo alimenta la speranza di riuscire alla fine a produrre nuova prole e dare un nuovo futuro a un pascolatore chiave di volta dell'Africa centrale. Allo stesso tempo, il Consorzio attribuisce la massima importanza al rispetto della vita e del benessere dei singoli animali coinvolti. Regolari valutazioni veterinarie ed etiche delle procedure di raccolta degli ovociti mostrano che Fatu gestisce bene le procedure e non mostra segni di effetti dannosi per la salute.

La decima raccolta di ovociti nei rinoceronti bianchi del nord (NWR) è stata eseguita da un team di scienziati e ambientalisti del Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research (Leibniz-IZW), Ol Pejeta Conservancy, Safari Park Dvůr Králové, Kenya Wildlife Service (KWS) &Wildlife Research and Training Institute (WRTI) il 28 luglio 2022, presso Ol Pejeta Conservancy in Kenya. Il team di BioRescue è stato in grado di raccogliere 23 ovociti da Fatu, la più giovane delle due femmine NWR rimaste.

Le raccolte di ovociti da Najin, la madre di Fatu, sono state sospese nel 2021 a seguito di un'approfondita valutazione del rischio etico. Gli ovociti sono stati immediatamente trasportati per via aerea al laboratorio Avantea di Cremona, in Italia. Dopo la maturazione, sette degli ovociti sono stati fecondati utilizzando lo sperma crioconservato e scongelato del maschio deceduto NWR Angalifu. Alla fine, cinque embrioni di Fatu sono stati prodotti con successo e crioconservati in azoto liquido.

Questa raccolta ha fatto seguito alla raccolta del 9° ovocita tenutasi nella stessa sede e dalla stessa squadra il 24 aprile. Su 16 ovociti raccolti, tre embrioni sono stati prodotti nel laboratorio di Avantea, sempre utilizzando lo sperma di Angalifu. I risultati positivi di entrambe le procedure hanno portato il numero totale di embrioni NWR prodotti a 22, tutti da Fatu femmina, di cui la metà è stata generata dal maschio deceduto Suni che è nato nel Safari Park Dvůr Králové, Repubblica Ceca, e l'altra metà è stata generata di Angalifu, che ha vissuto al San Diego Zoo Safari Park, negli Stati Uniti.

Una volta ottimizzato il protocollo per trasferire gli embrioni alle riceventi surrogate di rinoceronte bianco del sud (SWR), gli embrioni saranno la base di una nuova popolazione NWR, destinata alla fine a tornare al loro ruolo ecologico di pascolatrice chiave nell'Africa centrale.

Per creare condizioni adeguate per un trasferimento di embrioni di successo, il team ha seguito attentamente le interazioni del toro SWR sterilizzato Owuan, che funge da rilevatore di estro, con le possibili femmine surrogate che condividono un recinto con lui. Una volta che le condizioni lo consentono, il team di BioRescue tenterà di condurre un trasferimento di embrioni, prima con gli embrioni SWR per dimostrare che l'intera procedura funziona correttamente prima che il team utilizzi gli embrioni NWR estremamente preziosi. Il team sta attualmente valutando se l'aggiunta di più femmine SWR al programma possa aumentare le possibilità di ottenere il primo trasferimento di embrioni di successo.

Thomas Hildebrandt, leader del progetto BioRescue e capo del Dipartimento di gestione della riproduzione presso Leibniz-IZW, afferma che "nel 2019, un giorno prima della nostra prima raccolta di ovociti al mondo in NWR ho detto:domani cambieremo il mondo. Oggi posso dire che noi ha fatto:I 5 nuovi embrioni NWR creati in una serie di procedure sono un nuovo record nella nostra missione per salvare la NWR dall'orlo dell'estinzione In totale, siamo riusciti a produrre e crioconservare 22 embrioni NWR puri da 158 ovociti raccolti durante 10 raccolte :148 di Fatu e 10 di Nájin. Il nostro prossimo obiettivo è produrre con successo una prole vitale inventando e utilizzando nuovi metodi e tecniche scientifiche di trasferimento di embrioni. Il lavoro scientifico rivoluzionario che stiamo creando qui getterà le basi per future iniziative di salvataggio per la conservazione".

Jan Stejskal, direttore dei progetti internazionali del Safari Park Dvůr Králové, afferma che "ottenere 22 embrioni di rinoceronte bianco settentrionale in tre anni è un risultato fantastico. Tuttavia, dobbiamo continuare a produrre embrioni NWR poiché più embrioni significano semplicemente una maggiore possibilità di vedere un Bambino NWR nato in futuro.Grazie alla collaborazione con l'Associazione europea degli zoo e degli acquari, abbiamo embrioni di rinoceronte bianco del sud disponibili per i nostri prossimi tentativi di trasferimento di embrioni.Anche se vorremmo avere un vitello NWR il prima possibile, è necessario procedere con attenzione e utilizzare gli embrioni NWR unici solo dopo aver raggiunto una gravidanza con gli embrioni SWR più facilmente accessibili."

Cesare Galli, Direttore di Avantea afferma che "i nuovi risultati e i continui successi delle precedenti serie di raccolte dimostrano che abbiamo sviluppato un processo notevolmente affidabile dalla raccolta degli ovociti attraverso il trasporto alla maturazione, alla fecondazione, alla coltura embrionale e al congelamento. Di seguito queste routine, possiamo aspettarci un numero simile di ovociti raccolti e di embrioni prodotti nei prossimi tre anni."

Susanne Holtze, scienziata del Leibniz-IZW, afferma che "i nuovi risultati sono anche rassicuranti e promettenti in un modo diverso. Non vediamo assolutamente alcun segno di effetti dannosi sulla salute delle raccolte ripetute di ovociti in Fatu. I risultati delle procedure sono costanti, ma l'ultima raccolta con 23 ovociti è stata la più riuscita in termini di numero di ovociti raccolti che il nostro team abbia mai condotto nei rinoceronti bianchi del nord."

Barbara de Mori, Direttore del Laboratorio di Etica per la Medicina Veterinaria, la Conservazione e il Benessere Animale dell'Università di Padova, afferma che "per la nostra missione è di fondamentale importanza vigilare attentamente sul benessere degli animali coinvolti e bilanciare questi aspetti con i benefici per la conservazione Analogamente alla nostra decisione di ritirare Najin dal programma, a causa di uno squilibrio tra rischi per il benessere e benefici per la conservazione, siamo molto certi che per Fatu la combinazione di risultati altamente preziosi per la conservazione delle specie e bassi rischi di effetti negativi sulla salute per lei come singolo animale giustifica la continuazione delle raccolte di ovociti."

Il Dr. Patrick Omondi, direttore/CEO, Wildlife Research &Training Institute, afferma di essere "soddisfatto delle pietre miliari del progetto fino ad oggi. Il progetto dimostra il successo di partnership e collaborazioni multiistituzionali e multidisciplinari nel salvare questo iconico specie dall'estinzione. La raccolta di 23 ovociti durante il 10° ciclo di raccolta degli ovociti e la produzione di cinque embrioni di rinoceronte bianco settentrionale puro da essi dimostra la continua ottimizzazione del campo e delle procedure di laboratorio."

Brigantino. (Rtd) J.M. Waweru, direttore generale del Kenya Wildlife Service (KWS), afferma di "essere lieto che l'Agenzia statale in Kenya abbia incaricato la conservazione e la gestione della fauna selvatica e dei suoi habitat e come partner del consorzio BioRescue per celebrare i risultati raggiunti realizzati negli sforzi di recupero del rinoceronte bianco settentrionale con 22 embrioni sviluppati finora. Continueremo a fornire la guida e il supporto necessari per garantire il successo degli sforzi di recupero e attendiamo con impazienza che il primo vitello di rinoceronte bianco settentrionale sia nato sul suolo keniota dopo un lungo periodo di incertezza per ravvivare le speranze di salvare la specie dall'imminente estinzione". + Esplora ulteriormente

Creati due nuovi embrioni in corsa contro il tempo per impedire l'estinzione del rinoceronte bianco settentrionale