UN Helicoverpa armígera bruco fotografato in cima a una fragola. Una nuova ricerca ha osservato il simile Spodoptera exigua bruchi che si trasformano in cannibalismo dopo aver incontrato un certo composto nelle foglie delle piante di pomodoro. Martius/Flickr/CC BY-2.0

Per i giardinieri, poche cose sono irritanti come un bruco affamato. Ciò è particolarmente vero quando ci si fa strada sgranocchiando un raccolto di piante di pomodoro. Ora gli scienziati hanno osservato una soluzione per il controllo dei parassiti che attinge ai meccanismi di difesa delle piante, allontanare i bruchi all'estremo, trasformandoli in cannibali, come nuovi dettagli di ricerca.

"Invece di essere tappezzerie che si siedono e aspettano che la vita accada, le piante rispondono al loro ambiente con potenti difese, " ha detto John Orrock, un professore di biologia integrata dell'Università di Madison-Wisconsin, in una dichiarazione. "E queste difese rendono i bruchi più propensi a mangiare altri bruchi".

Lo studio, pubblicato su Nature Ecology &Evolution, deciso a rispondere se una pianta di pomodoro potesse mai avere un sapore così terribile che un bruco avrebbe invece cenato sulla sua stessa specie. La risposta, dice Orrock, è un "sì" definitivo.

Perché le piante non possono scappare dal pericolo, hanno sviluppato altre difese. Alcuni, come piante di pomodoro, rilascia sostanze chimiche come il jasmonato di metile che non solo ha un sapore sgradevole per i parassiti, ma avvisa i loro vicini frondosi dei guai. Mentre altre piante rilevano le sostanze chimiche, crowdsourcing una soluzione:la produzione di grandi quantità di composti chimici deterrenti, nel caso in cui i parassiti chiamano.

Questa non è la prima volta che gli scienziati osservano insetti e bruchi che praticano il cannibalismo, ma è la prima volta che hanno misurato come mangiare su una particolare pianta potrebbe incoraggiare quell'abitudine.

Per mettere alla prova questo deterrente, i ricercatori hanno spruzzato diverse piante di pomodoro con un controllo a effetto zero, una bassa concentrazione di metil jasmonato o un'alta concentrazione di metil jasmonato, poi aggiunto i vermi dell'esercito di barbabietola ( Spodoptera exigua ), i bruchi che diventano piccole falene screziate di salice, alla miscela. I bruchi il cui unico pasto era una pianta di pomodoro cosparsa di metil jasmonato decisero di preferire mangiare i loro compatrioti. Infatti, il meno jasmonato di metile presente su una pianta di pomodoro, più era probabile che un bruco masticasse, ma è stato solo quando non è stato aggiunto il metil jasmonato che il bruco ha davvero masticato le foglie sul serio.

Un secondo esperimento usando bruchi vivi e congelati, insieme a piante di pomodoro con diversi livelli di jasmonato di metile, prodotto risultati simili. "Dal punto di vista della pianta, questo è un risultato piuttosto dolce, trasformando gli erbivori l'uno sull'altro, " disse Orrock. "I cannibali non solo avvantaggiano la pianta mangiando erbivori, ma anche i cannibali non hanno tanto appetito per il materiale vegetale, presumibilmente perché sono già sazi per aver mangiato altri bruchi".

"Il prossimo passo in questo lavoro, "secondo Orrock, "è capire se il cannibalismo accelerato rallenterebbe, o aumentare, il tasso di diffusione degli insetti patogeni".

Ora è interessante

Le piante conoscono la differenza tra su e giù; non importa come sono orientati, le piante punteranno le loro radici verso il basso verso il suolo.