Il test originale del marshmallow ha studiato se e come i bambini si sono distratti per evitare di mangiare un marshmallow nella speranza di averne due in seguito. doble.d/Getty Images Hai mai visto immagini di bambini in età prescolare che fissano con desiderio un singolo marshmallow? Le possibilità sono, hai intravisto il cosiddetto test del marshmallow. Condotto circa 50 anni fa, l'esperimento è stato progettato per esaminare la capacità dei bambini in età prescolare di ritardare la gratificazione quando viene presentata la scelta di avere un marshmallow ora o aspettare un periodo di tempo e avere due marshmallow dopo.
Il test dei marshmallow era più di un semplice filmato divertente. I ricercatori in seguito hanno suggerito che il superamento potrebbe essere un indicatore precoce del futuro successo scolastico di un bambino, occupazione e anche la vita in generale. Questi risultati sono stati oggetto di esame negli ultimi anni, ma lo studio rimane uno dei pezzi più amati della ricerca in scienze sociali.
Ha anche portato i ricercatori a chiedersi se un simile test di forza di volontà potesse essere duplicato in animali non umani e persino in creature marine come le seppie. E se così fosse, potrebbe indicare quali creature sarebbero più adatte alla sopravvivenza?
La prova del marshmallow, chiamato anche Stanford Marshmallow Experiment, coinvolto una serie di studi dello psicologo della Stanford University Walter Mishel, per comprendere meglio la capacità di un bambino di ritardare la gratificazione. La ricerca, pubblicato nel 1972, comprendeva centinaia di bambini, la maggior parte dei quali aveva un'età compresa tra i 4 ei 5 anni. Ad ogni bambino è stato presentato un dilemma:prendi un marshmallow adesso o aspetta 15 minuti e mangia il doppio delle confezioni. Dopo essere stata posta la domanda dai ricercatori, i bambini sono stati lasciati soli con il marshmallow a contemplare la loro decisione.
Alcuni bambini hanno mangiato il marshmallow non appena il ricercatore ha lasciato la stanza mentre altri si sono dimenati sui sedili cercando di resistere alla tentazione. Come puoi immaginare, le riprese video dell'esperimento sono terribilmente carine.
La gratificazione ritardata "è un importante traguardo dello sviluppo, ma anche uno che gli psicologi dello sviluppo hanno realizzato non era ugualmente evidente in tutti i bambini, "dice Michael James Beran, professore di psicologia e co-direttore del Centro di ricerca linguistica presso la Georgia State University, in una e-mail. "E così, poi la domanda era su cosa potrebbe spiegare perché alcuni bambini erano migliori [al test]. risulta, ci sono molti fattori ambientali che influenzano il rendimento di un bambino".
Il test dei marshmallow è stato rimesso in discussione quando uno studio di follow-up del 1990 sui bambini partecipanti allo Stanford Marshmallow Experiment ha rivelato che il test "riguardava molte cose a cui teniamo moltissimo come società, " dice Beran. Il test ha mostrato che la capacità di ritardare la gratificazione era correlata a punteggi SAT più alti, meno problemi comportamentali e indice di massa corporea (BMI) più basso tra le altre misure di qualità della vita.
In che modo ritardare la gratificazione porta a risultati migliori? Beran offre questi esempi:
Ma nel 2018 un nuovo studio ha gettato sotto l'autobus la premessa dello studio di follow-up del 1990. Lo studio originale ha coinvolto meno di 90 bambini, tutti iscritti a una scuola materna di Stanford (molti erano figli di studenti e professori di Stanford). L'esperimento del 2018 è stato progettato per essere più rappresentativo del pubblico in generale con più di 900 bambini di razze diverse, etnie e livello di istruzione dei genitori.
I ricercatori hanno trovato solo prove limitate che suggeriscono che i bambini che sono stati in grado di ritardare la loro gratificazione nel test del marshmallow se la sono cavata meglio nella vita. Anziché, hanno scoperto che lo stato socioeconomico (SES) di un bambino è un indicatore più forte del successo a lungo termine.
"Per esempio, può essere che i bambini provenienti da famiglie con SES inferiore possano avere prestazioni peggiori, ma per ragioni che hanno più a che fare con quei bambini che hanno imparato che aspettare le cose raramente funziona, e quindi i loro ambienti potrebbero effettivamente promuovere l'assunzione di ricompense minori più immediatamente, " Beran dice. "Questo continuerà a essere discusso, come dovrebbe, ma è vero che il test del marshmallow è diagnostico di cose di grande importanza."
Berano, che è anche autore del libro "Autocontrollo negli animali e nelle persone , " ha concentrato la sua ricerca sul controllo cognitivo e su come bambini e primati non umani mostrano autocontrollo. Il suo lavoro comprende la gratificazione ritardata e il modo in cui sia i bambini che i primati controllano quanto sanno o ricordano e poi decidono quando hanno bisogno di aiuto o cercano maggiori informazioni. Queste attività, lui spiega, richiedono una scelta consapevole.
Perché studiarlo negli animali? Ci sono due ragioni principali, sostiene Beran. "In se stesso, la questione dell'autocontrollo e del ritardo della gratificazione (come valuta il test del marshmallow) è una domanda sulle menti animali." Impegnandosi nel controllo cognitivo, un animale sta dimostrando che sta elaborando mentalmente il problema che sta affrontando. E i ricercatori possono osservare e iniziare a capire il processo cognitivo dell'animale.
La seconda ragione è studiare altre specie per capire meglio chi siamo. "Vogliamo sapere se il linguaggio umano è speciale per il ritardo della gratificazione, o se sono necessari grandi cervelli, o cultura è necessaria, " dice. "Per capire meglio questo, dobbiamo vedere cosa possono fare le altre specie".
Gli animali possono superare il test del marshmallow? Qualche volta, dice Berano. Ma gli umani lo fanno a livelli oltre l'immaginazione degli animali. La prova della gratificazione ritardata degli esseri umani può essere vista negli agricoltori che danno ai campi un anno per rimanere a maggese per aumentare i raccolti futuri negli anni successivi, piuttosto che coltivare un raccolto più produttivo e di minor valore di mercato. O gli azionisti che resistono alla tentazione di vendere quando i prezzi scendono, sapendo che alla fine si riprenderanno.
"Gli scimpanzé non fanno questo tipo di gratificazione ritardata (di cui siamo a conoscenza), " dice Beran. "Ma, quello che ci vuole per aspettare cinque minuti per raddoppiare la tua ricompensa è presumibilmente una base, processo centrale rilevante per la capacità umana di un estremo ritardo della gratificazione".
Beran ha creato una versione del test marshmallow per gli scimpanzé in cui potevano aspettare una ricompensa migliore (consegnata pochi minuti dopo) o premere un pulsante per ricevere immediatamente una ricompensa. Quando dovevano aspettare una ricompensa migliore (una banana piuttosto che una carota) spesso lo facevano. Un altro test che ha sviluppato ha testato se gli scimpanzé e altri primati avrebbero lasciato un accumulo di cibo da solo se il mucchio aumentava più a lungo veniva lasciato da solo. Gli scimpanzé erano in grado di farlo, usando tecniche di distrazione (come guardare una rivista) per far accumulare più caramelle.
Ci sono diversi modi in cui la capacità di un animale di ritardare la gratificazione può indicare un successo a lungo termine e, di conseguenza, sopravvivenza, dice Berano. Per esempio, una scimmia vuole cibo che è disponibile solo dall'altra parte di un campo aperto di erba alta e impulsivamente corre verso di esso. Ma così facendo, potrebbe non vedere un predatore nel campo e venire ucciso, e quindi non trasmettono mai i suoi geni. "L'esitante, scimmia cauta che si ferma a guardare prima di muoversi attraverso il campo può vedere quel predatore, "e sopravvivere, lui dice.
L'uso di strumenti negli animali è un altro esempio. Per individuare i dadi, e pietre martellate per rompere quelle noci, e poi martellare fino a quando una noce si apre per fornire cibo denso di calorie richiede più tempo e fatica che semplicemente mangiare qualunque cosa si trovi nelle vicinanze, come un frutto o una pianta. "Per ottenere qualcosa di meglio occorreva aspettare più a lungo, e impegnandoci di più, " lui dice.
Alcuni animali di basso rango aspettano che gli animali più dominanti si siano allontanati prima di spostarsi verso una fonte di cibo che hanno individuato. Se non avessero aspettato pazientemente, l'animale dominante avrebbe visto il cibo che cercava e lo avrebbe preso. "Per fare ciò è necessario un controllo inibitorio, e forse anche un certo livello di strategia che 'posso ottenerlo più tardi, una volta che si è allontanato ed è più sicuro avvicinarsi, '", dice Berano.
A marzo 2021, sono stati pubblicati i risultati di un test di marshmallow con le seppie, che ha mostrato che il mollusco era in grado di tollerare ritardi da 50 a 130 secondi per ottenere la preda desiderata (gamberi di erba viva). Ha anche dimostrato che le seppie in grado di aspettare più a lungo i loro cibi preferiti hanno anche ottenuto risultati migliori durante i test di apprendimento. Questo ha segnato la prima volta che è stato mostrato un legame tra l'autocontrollo e le prestazioni di apprendimento in un animale non primate, hanno detto i ricercatori.
Ora è interessanteAbbastanza stranamente, i primi test condotti da Mischel e colleghi non usavano affatto i marshmallow. Infatti, i bambini che hanno partecipato allo studio hanno indicato quali cibi preferivano e sono stati invece allettati con prelibatezze come salatini o cracker di animali. Alcuni esperimenti hanno usato marshmallow, inclusi la maggior parte dei video googleable. "Ma, storicamente parlando, si sarebbe potuto chiamare il test del pretzel!" dice Beran.
