Una nuova ricerca dell'Australian National University (ANU) ha mappato il DNA di oltre 150 specie di roditori autoctoni provenienti da tutta l'Australia, la Nuova Guinea e le isole melanesiane, dipingendo un quadro più chiaro di come sono imparentati e di come hanno finito per diffondersi in tutto il Pacifico.

L'autrice principale, la dott.ssa Emily Roycroft, ha affermato che i roditori nativi sono un gruppo evolutivo affascinante ma spesso sottovalutato.

"Ci sono oltre 150 specie in Australia e Nuova Guinea che non si trovano in nessun'altra parte del mondo, come il rakali, o 'topo d'acqua', che si vede spesso nuotare intorno ai laghi di Canberra", ha detto il dottor Roycroft. "Fino ad ora, sapevamo molto poco dell'evoluzione e dell'origine dei roditori nativi, in particolare delle specie in Nuova Guinea".

Il team ha utilizzato un nuovo approccio per ottenere il DNA da esemplari museali fino a 180 anni, comprese molte specie estinte e sfuggenti.

"Un esemplare di ratto Guadalcanal delle Isole Salomone risale al 1880 e da allora la specie non è stata più vista. È elencato come in pericolo di estinzione e molto probabilmente già estinto. Eravamo curiosi di rivisitare questi vecchi esemplari utilizzando la tecnologia moderna, " ha detto il dottor Roycroft.

La ricerca mostra che la formazione di montagne in Nuova Guinea cinque milioni di anni fa fu il fattore scatenante per la diffusione dei roditori autoctoni in tutta la regione. L'espansione della Nuova Guinea ha aperto nuovi ambienti ai quali i roditori possono adattarsi, anche attraverso una maggiore connettività con l'Australia, le Isole Salomone e le Isole Maluku.

"Sappiamo da tempo che i roditori nativi dell'Australia sono originari dell'Asia e sono arrivati ​​nella nostra regione via acqua, forse un singolo animale gravido che galleggia su un pezzo di legno galleggiante. Ora abbiamo una cronologia precisa per questo e una spiegazione del perché vediamo così tante specie oggi", ha detto il dottor Roycroft.

"Il nostro studio mostra che i roditori nativi sono eccezionali nel colonizzare nuove aree. Quando sono arrivati ​​in Australia per la prima volta si sono adattati a molti nuovi ambienti, incluso il deserto arido".

Secondo il dottor Roycroft, avere informazioni extra sulla storia dei roditori nativi potrebbe rivelarsi vitale per il futuro di queste specie.

"I roditori nativi hanno un profondo valore intrinseco nei nostri ecosistemi. Sono ingegneri dell'ecosistema; aerano il suolo scavando e cercando cibo e aiutano a disperdere semi e spore fungine", ha detto.

"Svolgono anche un ruolo nelle reti alimentari come fonte importante per i predatori autoctoni e, a loro volta, si nutrono di piante, funghi e animali più piccoli.

"But they also have the highest extinction rate of any Australian mammal group, due to extreme habitat loss and introduced predators. If we lose even one native species, it can throw off the balance in an ecosystem.

"Understanding how our native rodents evolved and adapted will help us to conserve those we have left."

The study has been published in Current Biology. + Esplora ulteriormente

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