Ti sei mai chiesto esattamente quante formiche vivono sulla Terra? Forse no, ma è sicuramente una domanda che ci siamo posti.

La nostra ricerca pubblicata oggi fornisce una risposta approssimativa. Stimiamo prudentemente che il nostro pianeta ospita circa 20 quadrilioni di formiche. Sono 20 miliardi di milioni o, in forma numerica, 20.000.000.000.000.000 (20 con 15 zeri).

Stimiamo inoltre che le formiche mondiali costituiscano collettivamente circa 12 milioni di tonnellate di carbonio secco. Questo supera la massa di tutti gli uccelli selvatici e i mammiferi selvatici del mondo messi insieme. È anche pari a circa un quinto del peso totale degli esseri umani.

L'eminente biologo Edward O. Wilson una volta disse che gli insetti e altri invertebrati sono "le piccole cose che governano il mondo" - e aveva ragione. Le formiche, in particolare, sono una parte cruciale della natura. Tra gli altri ruoli, le formiche aerano il terreno, disperdono i semi, scompongono il materiale organico, creano l'habitat per altri animali e costituiscono una parte importante della catena alimentare.

La stima del numero e della massa delle formiche fornisce un'importante base da cui partire per monitorare le popolazioni di formiche in mezzo a preoccupanti cambiamenti ambientali.

Contando le formiche del mondo

Ci sono più di 15.700 specie e sottospecie nominate di formiche e molte altre non ancora nominate dalla scienza. L'alto grado di organizzazione sociale delle formiche ha consentito loro di colonizzare quasi tutti gli ecosistemi e le regioni del mondo.

L'incredibile ubiquità delle formiche ha spinto molti naturalisti a contemplare il loro numero esatto sulla Terra. Ma queste erano fondamentalmente ipotesi plausibili. Sono mancate stime sistematiche e basate su prove.

La nostra ricerca ha comportato un'analisi di 489 studi su popolazioni di formiche condotti da colleghi scienziati di formiche di tutto il mondo. Ciò includeva letteratura non inglese, in lingue come spagnolo, francese, tedesco, russo, mandarino e portoghese.

La ricerca ha abbracciato tutti i continenti e i principali habitat, comprese foreste, deserti, praterie e città. Hanno utilizzato metodi standardizzati per la raccolta e il conteggio delle formiche, come trappole per trappole e campioni di lettiera. Come puoi immaginare, questo è spesso un lavoro noioso.

Da tutto questo, stimiamo che sulla Terra ci siano circa 20 quadrilioni di formiche. Questa cifra, sebbene prudente, è tra le due e le 20 volte superiore alle stime precedenti.

Le cifre precedenti utilizzavano un approccio "dall'alto verso il basso" assumendo che le formiche costituissero circa l'1% della popolazione mondiale stimata di insetti. Al contrario, la nostra stima "dal basso verso l'alto" è più affidabile perché utilizza i dati sulle formiche osservati direttamente sul campo e fa meno ipotesi.

Il nostro passo successivo è stato capire quanto pesano tutte queste formiche. La massa degli organismi viene tipicamente misurata in termini di composizione di carbonio. Abbiamo stimato che 20 quadrilioni di formiche di taglia media corrispondono a un peso secco o "biomassa" di circa 12 milioni di tonnellate di carbonio.

Questo è più della biomassa combinata di uccelli selvatici e mammiferi e circa il 20% della biomassa umana totale.

Il carbonio costituisce circa la metà del peso a secco di una formica. Se si includesse il peso di altri elementi corporei, la massa totale delle formiche del mondo sarebbe ancora più alta.

Abbiamo anche scoperto che le formiche sono distribuite in modo non uniforme sulla superficie terrestre. Variano sei volte tra gli habitat e generalmente raggiungono il picco ai tropici. Ciò sottolinea l'importanza delle regioni tropicali nel mantenimento di popolazioni di formiche sane.

Le formiche erano anche particolarmente abbondanti nelle foreste e, sorprendentemente, nelle regioni aride. Ma diventano meno comuni negli habitat creati dall'uomo.

I nostri risultati vengono con alcuni avvertimenti. Ad esempio, le posizioni di campionamento nel nostro set di dati sono distribuite in modo non uniforme tra le aree geografiche. E la stragrande maggioranza dei campioni è stata raccolta dallo strato di terra, il che significa che abbiamo pochissime informazioni sul numero di formiche negli alberi o nel sottosuolo. Ciò significa che i nostri risultati sono alquanto incompleti.

Abbiamo tutti bisogno di formiche

Le formiche forniscono anche "servizi ecosistemici" vitali per gli esseri umani. Ad esempio, uno studio recente ha scoperto che le formiche possono essere più efficaci dei pesticidi nell'aiutare gli agricoltori a produrre cibo.

Le formiche hanno anche sviluppato strette interazioni con altri organismi e alcune specie non possono sopravvivere senza di loro.

Ad esempio, alcuni uccelli si affidano alle formiche per stanare la loro preda. E migliaia di specie vegetali nutrono o ospitano le formiche in cambio della protezione o della dispersione dei loro semi. E molte formiche sono predatori, contribuendo a tenere sotto controllo le popolazioni di altri insetti.

In modo allarmante, il numero globale di insetti sta diminuendo a causa di minacce come la distruzione e la frammentazione dell'habitat, l'uso di sostanze chimiche, le specie invasive e il cambiamento climatico.

Ma i dati sulla biodiversità degli insetti sono spaventosamente scarsi. Ci auguriamo che il nostro studio fornisca una base per ulteriori ricerche che aiutino a colmare questa lacuna.

È nell'interesse dell'umanità monitorare le popolazioni di formiche. Contare le formiche non è difficile e scienziati cittadini di tutto il mondo potrebbero aiutare a indagare su come se la cavano questi importanti animali in un momento di grande cambiamento ambientale. + Esplora ulteriormente

Quante formiche ci sono sulla Terra?

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.