Il recente clamore sui posti su un volo British Airways pieno di cimici è solo una delle conseguenze indesiderate che l'urbanizzazione mondiale ha sull'evoluzione, dire Marc Johnson, professore associato di biologia presso l'Università di Toronto Mississauga, e Jason Munshi-Sud, che è professore associato di scienze biologiche alla Fordham University.

"Mentre costruiamo le città, abbiamo poca comprensione di come stanno influenzando gli organismi che vivono lì, "dice Johnson, che è anche direttore del Centre for Urban Environments dell'Università di Toronto. "È una buona notizia che alcuni organismi siano in grado di adattarsi, come specie autoctone che hanno importanti funzioni ecologiche nell'ambiente. Ma può anche essere una brutta notizia che la capacità di alcuni di questi organismi di adattarsi alle nostre città possa aumentare la trasmissione delle malattie. Cimici, Per esempio, erano scarse due decenni fa, ma si sono adattati agli insetticidi usati per tenerli a bada e sono esplosi in abbondanza in tutto il mondo".

Nel primo studio per dare uno sguardo completo al modo in cui l'urbanizzazione sta influenzando l'evoluzione, Johnson e Munshi-South hanno esaminato tutti gli studi di ricerca esistenti sull'urbanizzazione e l'evoluzione e hanno sintetizzato i risultati.

"Tradizionalmente, abbiamo pensato all'evoluzione come a un processo a lungo termine guidato dalle pressioni ambientali e dalle interazioni tra le specie. Ma ora c'è un nuovo driver che sta rapidamente cambiando molte altre specie, che è il modo in cui interagiscono con gli esseri umani e il nostro ambiente costruito", dice Munshi-Sud. "Gli esseri umani e le nostre città sono oggi una delle forze dominanti dell'evoluzione contemporanea".

Lo studio solleva interrogativi su quali specie autoctone possono persistere durante l'urbanizzazione e se quelle che si adattano influenzeranno la salute degli ecosistemi e degli esseri umani. Perdita di habitat e barriere urbane (strade, edifici, ecc.) pongono sfide a tutti i tipi di specie e alcune possono adattarsi in modi indesiderabili. I ricercatori hanno valutato vari mezzi di adattamento genetico, come mutazione, il movimento dei geni attraverso la dispersione, evoluzione neutrale ed evoluzione adattiva attraverso la selezione naturale darwiniana, concludere che l'ambiente urbano ha un impatto su ciascuno di questi meccanismi di evoluzione.

Il loro lavoro tocca i mammiferi, impianti, uccelli, anfibi, rettili, insetti e virus, identificare gli impatti evolutivi su specie diverse come il merlo comune in Europa, i trifogli bianchi e i topi dai piedi bianchi in Nord America. Popolazioni di topi dai piedi bianchi a New York City, Per esempio, si sono differenziati l'uno dall'altro dopo l'urbanizzazione, a causa del loro isolamento in vari parchi.

"Abbiamo creato un nuovo ecosistema che nessun organismo ha mai visto prima, " ha detto Johnson, rilevando che il loro studio, pubblicato il 3 novembre sulla rivista, Scienza , è una "sveglia per il pubblico, governi e altri scienziati".

Lui e Munshi-South suggeriscono che dobbiamo pensare attentamente a come stiamo alterando il nostro ambiente in modi non intenzionali quando costruiamo città, influenzare l'evoluzione delle specie che possono, a sua volta, influenzare la nostra vita. Un certo numero di organismi, come ratti, lucertole urbane, scarafaggi, piccioni e cimici, si sono evoluti per dipendere dagli esseri umani.

Ora ci sono le zanzare, Per esempio, che si sono evoluti per vivere nelle stazioni della metropolitana di Londra e si sono adattati in modo da non aver più bisogno di nutrirsi di sangue per produrre uova. Inoltre non hanno bisogno di diventare dormienti durante l'inverno. Sfortunatamente, queste zanzare possono portare una serie di malattie e ora si trovano a New York City, Chicago e Los Angeles, pure. I nostri sistemi sanitari potrebbero essere tenuti ad adattarsi in risposta.

Johnson e Munshi-South suggeriscono che quando progettiamo le città, dobbiamo pensare all'impatto che i nostri progetti hanno sulle specie autoctone e se possiamo progettarle per "essere più gentili con noi stessi e l'ambiente, "considerando modi per conservare le specie autoctone e mitigare la prevalenza di parassiti portatori di malattie.

Dato che le specie si stanno evolvendo così rapidamente in risposta all'urbanizzazione, l'outdoor diventa anche un'aula scolastica che offre l'opportunità di vedere in prima persona esempi di evoluzione. L'evoluzione urbana può essere utilizzata come strumento per educare gli abitanti delle città e altri sulla realtà e l'importanza della biologia evolutiva.

"Le persone che non credono nell'evoluzione non hanno bisogno di andare oltre i loro cortili per vederne le prove, " ha detto Johnson.