Il bacino del fiume Congo in Africa centrale ospita enormi quantità di torbiere, una recente analisi scientifica ha scoperto Robert Caputo/Getty Images

Cinque anni fa, nessuno scienziato moderno conosceva l'intera portata delle qualità di un'enorme fetta di terra nell'Africa centrale. Ma oggi sono state appena mappate le torbiere della Cuvette Centrale del bacino del fiume Congo, e si scopre che questo ecosistema sorprendentemente ricco di carbonio copre più di 56, 000 miglia quadrate (145, 500 chilometri quadrati) — un'area considerevolmente più grande della vicina nazione africana del Malawi.

Una torbiera è un tipo di zona umida caratterizzata principalmente dal suo suolo:un liquame di materia vegetale parzialmente decomposta e fango organico. Gli ecosistemi delle torbiere si trovano in tutto il mondo, più comunemente in luoghi settentrionali come la Russia, Canada ed Europa - ma alcuni tropicali, anche le località equatoriali come l'Indonesia e l'area intorno al fiume Congo ne hanno. E le torbiere sono importanti; sebbene questi ecosistemi coprano solo il tre percento della superficie terrestre, contengono un terzo del carbonio del suolo.

Secondo il gruppo di ricerca britannico-congolese che ha trascorso gli ultimi tre anni ad esplorare la Cuvette Centrale a terra e via satellite, questa gigantesca palude tropicale potrebbe essere l'ecosistema più ricco di carbonio al mondo. Lo studio, pubblicato sulla rivista Nature, stima che immagazzini tanto carbonio quanto il mondo emette in tre anni di utilizzo di combustibili fossili.

"La nostra ricerca mostra che la torba nel bacino centrale del Congo copre una quantità colossale di terra, " dice il dottor Simon Lewis della School of Geography dell'Università di Leeds, in un comunicato stampa. "È 16 volte più grande della stima precedente ed è il singolo più grande complesso di torbiere trovato ovunque nei tropici. Abbiamo trovato 30 miliardi di tonnellate di carbonio che nessuno sapeva esistessero".

Lewis e il suo coautore, La dottoressa Greta Dargie dell'University College di Londra, ha trovato la torbiera mentre svolgeva ricerche sul campo nel 2012. "È sorprendente che nel 2016 si possano ancora fare scoperte come questa, "dice Dargie.

Ma ora che è stato scoperto, come sarà protetto? Il motivo per cui le torbiere come la Cuvette Centrale sono importanti è che sono dei pozzi di carbonio molto efficaci:assorbono il carbonio dall'aria che è stato assorbito dalle piante, e rinchiudilo in un terreno impregnato d'acqua una volta che le piante lasciano cadere le foglie o muoiono. Affinché un ecosistema di torbiere rimanga un efficace pozzo di carbonio ai tropici, la parte del processo di ristagno idrico è essenziale; se le piante si decompongono completamente o vengono distrutte bruciando, come accade quando gli umani ripuliscono le aree o usano la torba come combustibile, il carbonio ritorna nell'atmosfera.

Torbiere tropicali come questa a Sumatra, Indonesia, sono a rischio deforestazione. Ulet Ifansasti/Getty Images

"Le torbiere sono solo una risorsa nella lotta ai cambiamenti climatici se lasciate intatte, e quindi mantenere grandi riserve di carbonio nelle torbiere indisturbate dovrebbe essere una priorità, " dice Lewis. "I nostri nuovi risultati mostrano che il carbonio si è accumulato nella torba del bacino del Congo per quasi 11, 000 anni. Se il complesso di torbiere del bacino del Congo dovesse essere distrutto, questo rilascerebbe miliardi di tonnellate di anidride carbonica nella nostra atmosfera".

Le Cuvette Centrale sono ovviamente molto remote, ma poiché sono stati scoperti così di recente, non ci sono piani di conservazione in atto per proteggerli. La minaccia più urgente sarebbe l'agricoltura e gli incendi. Indonesia, in particolare, ha visto la distruzione di gran parte della sua torbiera tropicale distrutta da entrambi, e presenta una lezione ai paesi che controllano quest'area — Repubblica del Congo e Repubblica Democratica del Congo, in primo luogo - potrebbe imparare da.

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